p COVID-19 está perturbando todos os setores da economia global, e o setor de energia está longe de ser imune. À medida que a atividade econômica desacelera vertiginosamente em seu caminho catastroficamente, o setor de energia fóssil que impulsiona parte dessa atividade está respondendo. Com a queda da demanda devido à pandemia, a primeira resposta é vista nos preços. Um barril de petróleo agora é vendido por US $ 25 ou menos, abaixo dos US $ 60 no início de 2020. A segunda resposta é vista na produção. Até agora a produção se manteve estável nos últimos dois meses, mas as empresas anunciaram cortes maciços de gastos que em breve restringirão a produção. p Mas a produção não parou completamente. As empresas de extração e refino provavelmente estão vendendo com lucros reduzidos ou talvez até com prejuízo. Mas há algo mais acontecendo que tem grandes implicações tanto para os esforços de estímulo do governo quanto para o formato da recuperação econômica futura.

p Essa outra coisa é armazenamento. As empresas de energia empregam uma variedade de maneiras de armazenar produtos crus e refinados. Existem vastas instalações de tanques de armazenamento ou cavernas subterrâneas em pontos ao longo da cadeia de abastecimento de petróleo. Existem também grandes capacidades de armazenamento em instalações normalmente dedicadas ao transporte de petróleo e seus derivados:navios-tanque, vagões-tanque, caminhões-tanque, bem como oleodutos de longa distância.

p As empresas de energia fóssil têm fortes incentivos para continuar extraindo e refinando enquanto houver um local para armazenar produtos até que a demanda e o preço se recuperem. A lacuna estimada entre a oferta e a demanda mundial de petróleo será de 7,4 milhões de barris / d para o primeiro trimestre de 2020. As instalações de armazenamento estão enchendo rapidamente em todo o mundo e logo estarão cheias. De acordo com dados de commodities, existem atualmente mais de 3,5 bilhões de barris de estoques globais de petróleo bruto. Essa enorme oferta global tem implicações grandes e complexas para a eventual recuperação da economia global.

p Mas nossa preocupação aqui se concentra na questão urgente de como projetar assistência governamental para empresas de energia fóssil. Esta assistência é corretamente caracterizada como um resgate, um esforço extraordinário do governo para suavizar o golpe da quebra da demanda e garantir que o dano causado não persista após o retorno da demanda.

p Nos Estados Unidos, o recém-aprovado Coronavirus Relief Package excluiu US $ 3 bilhões para "resgatar" a indústria do petróleo. Mas essa exclusão foi no último minuto e a mando da bancada democrata; próxima vez, um pacote de estímulo pode muito bem incluir um resgate de petróleo. No Canadá, planos para resgatar a indústria estão em andamento. À medida que os preços continuam a despencar, produtores estatais de petróleo nos EUA e em todo o mundo provavelmente estarão explorando maneiras de fornecer alívio às empresas de petróleo. Qualquer ajuda disponibilizada para o petróleo deve ser projetada para evitar que um resgate apropriado se torne um subsídio oculto. Qualquer compensação pelos custos de armazenamento de petróleo que é vendido por US $ 25 o barril agora, mas pode ser vendido por US $ 100 o barril em uma recuperação futura, não é um resgate. Em vez de, é um subsídio que proporciona uma sorte inesperada futura para as empresas de petróleo.

p A assistência deve amenizar os efeitos temporários da baixa demanda:pagamento de emergência do trabalhador, os custos de ociosidade segura do equipamento de refino, e assim por diante. Em lugares onde as receitas do petróleo representam uma parte substancial da receita do governo, essa assistência deve ser direcionada para garantir a continuidade dos gastos públicos.

p E a assistência não deve subsidiar ainda mais os obstáculos a um sistema de energia limpa - um sistema que fornece custos totais mais baixos, operações mais seguras, e desempenho ambiental mais saudável.

p Pessoas razoáveis ​​podem ter um debate político animado sobre como subsidiar uma transição de energia fóssil para energia livre de carbono. Mas chamar um subsídio de resgate não é como fazê-lo.