Os primeiros humanos viveram em vales de rios sul-africanos com profundos, solos férteis cheios de pastagens, várzeas, bosques, e pântanos repletos de hipopótamos, zebras, antílopes, e muitos outros animais, alguns extintos por milênios.

Em contraste com os ambientes da era do gelo em outras partes da Terra, era um ambiente exuberante com um clima ameno que desapareceu sob o aumento do nível do mar por volta de 11, 500 anos atrás.

Uma interdisciplinaridade, equipe internacional de cientistas agora trouxe este agradável berço da humanidade de volta à vida em uma coleção especial de artigos que reconstroem a paleoecologia da Planície Paleo-Agulhas, uma paisagem agora submersa no extremo sul da África que era alta e seca durante as fases glaciais dos últimos 2 milhões de anos.

"Esses períodos glaciais do Pleistoceno teriam apresentado uma paisagem de recursos muito diferente para os primeiros caçadores-coletores humanos modernos do que a paisagem encontrada nas planícies costeiras do Cabo moderno, e pode ter sido fundamental para moldar a evolução dos primeiros humanos modernos, "disse Janet Franklin, um distinto professor de biogeografia no departamento de Botânica e Ciências Vegetais da UC Riverside, membro associado do Centro Africano de Paleociência Costeira da Universidade Nelson Mandela na África do Sul, e co-autor de vários dos artigos.

Alguns dos mais antigos ossos humanos anatomicamente modernos e artefatos foram encontrados em cavernas de penhascos ao longo da costa da África do Sul. Por muitos anos, a falta de crustáceos em algumas camadas desses locais intrigou os arqueólogos. Apesar de aparentemente morar perto do oceano, os habitantes caçavam principalmente animais grandes - o tipo de animal que normalmente vive no interior.

Os cientistas sabiam que existia uma paisagem submersa na plataforma continental perto da costa, mas não foi até recentemente, talvez inspirado pelo aumento do nível do mar devido ao aquecimento global causado pelo homem, eles perceberam que essas cavernas podem ter constituído a borda oeste de uma planície há muito perdida.

Durante a maior parte do Pleistoceno, a era geológica antes daquela em que vivemos agora, essas cavernas não estavam localizadas na costa. Com grande parte da água da Terra presa em geleiras do tamanho de continentes, o nível do mar estava muito mais baixo, e os humanos poderiam ter prosperado entre os penhascos e um litoral mais tranquilo, quilômetros e quilômetros a leste.

Uma edição especial de Quaternary Science Reviews apresenta artigos usando uma ampla gama de técnicas para reconstruir o meio ambiente e a ecologia da Planície do Paleo-Agulhas. Eles revelam um mundo verdejante rico em caça, plantar, e recursos costeiros, periodicamente cortado do continente durante períodos de calor entre os períodos glaciais, quando o nível do mar subiu para níveis semelhantes aos de hoje, que teria desempenhado um papel importante na evolução humana.

Franklin e seus colegas usaram padrões de vegetação modernos ao longo da costa sul do Cabo para desenvolver modelos da vegetação esperada para os vários tipos de solo, bem como o clima (especialmente as chuvas) e os regimes de fogo dos últimos períodos glaciais que moldaram a maior parte do período de tempo em que os humanos modernos surgiram.

Juntando-se a ela na pesquisa estavam Richard M. Cowling e Alastair J. Potts, da Universidade Nelson Mandela; Guy F. Midgley, da Stellenbosch University; Francois Engelbrecht, da Universidade de Witwatersrand; e Curtis W. Marean, da Arizona State University.

A vegetação foi reconstruída com base em um modelo do antigo clima e padrões de fogo dessas fases glaciais que definem a evolução humana. O grupo desenvolveu o modelo de vegetação com base nos padrões e condições ambientais atuais, comparou seu modelo a um mapa de vegetação derivado de forma independente para validá-lo, em seguida, aplicou-o ao clima, formas de relevo, e solos reconstruídos para o pico da última idade do gelo na Planície Palaeo-Agulhas.

Reconstrução, mapeamento, e modelagem do paleo-clima, geologia, e solos de seus colaboradores são destaque em outros artigos da edição especial.

O modelo descobriu que a paleopaisagem exposta durante o nível do mar glacial acrescentou uma área de terra do tamanho da Irlanda ao extremo sul da África. Perto da costa, era dominado por "fynbos de calcário, "uma baixa estatura, mas arbustos ricos em espécies típicos da atual província florística do Cabo da África do Sul, um ponto de acesso global de diversidade de plantas. As planícies do norte eram principalmente pastagens em várzeas rasas e sobre o leito rochoso de xisto.

Essa vegetação tipo savana é rara na paisagem moderna e teria sustentado a megafauna típica dos períodos glaciais. Esses animais de jogo, encontrado no registro arqueológico, incluem uma grande diversidade de animais pastando, incluindo o extinto gigante Cape Buffalo, e outros dos quais não ocorrem mais naturalmente nesta parte da África, como girafas.

A planície do Paleo-Agulhas tinha uma diversidade de espécies de plantas extremamente alta, bem como uma maior variedade de ecossistemas e comunidades de plantas do que atualmente encontrados nesta região, incluindo pastagem de xisto com mosaico de fynbos-matagal de duna em terras altas e planícies de inundação amplas e rasas sustentando um mosaico de floresta e pastagem em fértil, solos aluviais.