A ciência é muito respeitada atualmente. Infelizmente, também está recebendo muita competição com a desinformação. Sete em cada 10 americanos acham que os benefícios da ciência superam os danos, e nove em cada dez acham que a ciência e a tecnologia criarão mais oportunidades para as gerações futuras. Os cientistas fizeram progressos dramáticos na compreensão do universo e dos mecanismos da biologia, e os avanços na computação beneficiam todos os campos da ciência.

Por outro lado, Os americanos estão cercados por uma onda crescente de desinformação e ciência falsa. Vejamos a mudança climática. Os cientistas concordam quase totalmente que as pessoas são a principal causa do aquecimento global. No entanto, as pesquisas mostram que um terço do público discorda dessa conclusão.

Em meus 30 anos de estudo e promoção da alfabetização científica, Descobri que adultos com ensino superior têm grandes lacunas em seu conhecimento científico básico e são desconcertantemente suscetíveis a superstições e crenças que não são baseadas em nenhuma evidência. Uma maneira de combater isso é tornar mais fácil para as pessoas detectar a pseudociência online. Para este fim, meu laboratório na Universidade do Arizona desenvolveu um detector de pseudociências baseado em inteligência artificial que planejamos lançar gratuitamente como uma extensão de navegador da web e aplicativo para smartphone.

A predileção dos americanos pela ciência falsa

Os americanos são propensos a superstições e crenças paranormais. Uma pesquisa anual feita por sociólogos da Universidade Chapman descobriu que mais da metade acredita em espíritos e na existência de civilizações antigas como Atlântida, e mais de um terço pensa que alienígenas já visitaram a Terra no passado ou estão visitando agora. Mais de 75% possuem várias crenças paranormais. A pesquisa mostra que esses números aumentaram nos últimos anos.

A crença generalizada na astrologia é uma implicância de meus colegas da astronomia. Há muito tempo ele se firma na cultura popular por meio de horóscopos em jornais e revistas, mas atualmente está crescendo. A crença é forte mesmo entre os mais instruídos. Minhas pesquisas com alunos de graduação mostram que três quartos deles pensam que a astrologia é muito ou "meio" científica e apenas metade dos graduados em ciências a reconhece como nada científica.

Allan Mazur, um sociólogo da Syracuse University, investigou a natureza dos sistemas de crenças irracionais, suas raízes culturais, e seu impacto político. As teorias da conspiração são, por definição, resistente a evidências ou dados que possam provar que são falsos. Alguns são pelo menos divertidos. Os adeptos da teoria da Terra plana atrasam o relógio em dois milênios de progresso científico. O interesse por essa ideia bizarra cresceu nos últimos cinco anos, estimulado por influenciadores de mídia social e a natureza de câmara de eco de sites como o Reddit. Tal como acontece com a negação da mudança climática, muitos chegam a essa crença por meio de vídeos do YouTube.

Contudo, as consequências da ciência falsa não são motivo de riso. Em questões de saúde e mudanças climáticas, a desinformação pode ser uma questão de vida ou morte. Ao longo de um período de 90 dias em dezembro, Janeiro e fevereiro, as pessoas gostaram, compartilharam e comentaram postagens de sites contendo informações falsas ou enganosas sobre COVID-19 142 vezes mais do que informações dos Centros de Controle de Doenças e da Organização Mundial da Saúde.

Combater a ciência falsa é uma prioridade urgente. Em um mundo que depende cada vez mais da ciência e da tecnologia, a sociedade civil só pode funcionar quando o eleitorado está bem informado.

Os educadores devem arregaçar as mangas e fazer um trabalho melhor ao ensinar o pensamento crítico aos jovens. Contudo, o problema vai além da sala de aula. A Internet é a primeira fonte de informação científica para 80% das pessoas com idades entre 18 e 24 anos.

Um estudo descobriu que a maioria de uma amostra aleatória de 200 vídeos do YouTube sobre mudança climática negou que os humanos fossem os responsáveis ​​ou alegou que era uma conspiração. Os vídeos que divulgam teorias da conspiração tiveram mais visualizações. Outro estudo descobriu que um quarto de todos os tweets sobre o clima foram gerados por bots e eles preferencialmente amplificaram as mensagens dos negadores da mudança climática.

Tecnologia para o resgate?

O recente sucesso do aprendizado de máquina e da IA ​​na detecção de notícias falsas aponta o caminho para a detecção de ciência on-line falsa. A chave é a tecnologia de rede neural. Redes neurais são vagamente modeladas no cérebro humano. Eles consistem em muitos processadores de computador interconectados que identificam padrões significativos em dados como palavras e imagens. Redes neurais já permeiam a vida cotidiana, particularmente em sistemas de processamento de linguagem natural como Alexa da Amazon e a capacidade de tradução de linguagem do Google.

Na Universidade do Arizona, treinamos redes neurais em artigos populares escolhidos a dedo sobre mudanças climáticas e evolução biológica, e as redes neurais têm 90% de sucesso em distinguir o joio do trigo. Com uma rápida verificação de um site, nossa rede neural pode dizer se seu conteúdo é cientificamente sólido ou lixo que nega o clima. Após mais refinamento e testes, esperamos ter redes neurais que possam funcionar em todos os domínios da ciência.

O objetivo é uma extensão de navegador da web que detecte quando o usuário está olhando um conteúdo científico e deduza se ele é real ou falso. Se for desinformação, a ferramenta irá sugerir um site confiável sobre o assunto. Meus colegas e eu também planejamos gamificar a interface com um aplicativo para smartphone que permitirá às pessoas competir com seus amigos e parentes para detectar ciência falsa. Data from the best of these participants will be used to help train the neural net.

Sniffing out fake science should be easier than sniffing out fake news in general, because subjective opinion plays a minimal role in legitimate science, which is characterized by evidence, logic and verification. Experts can readily distinguish legitimate science from conspiracy theories and arguments motivated by ideology, which means machine learning systems can be trained to, também.

"Everyone is entitled to his own opinion, but not his own facts." These words of Daniel Patrick Moynihan, advisor to four presidents, could be the mantra for those trying to keep science from being drowned by misinformation.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.