p No lado esquerdo desta imagem antes e depois está uma pilha de solo lunar simulado, ou regolito; à direita está a mesma pilha depois de essencialmente todo o oxigênio ter sido extraído dela, deixando uma mistura de ligas metálicas. Tanto o oxigênio quanto o metal podem ser usados ​​no futuro por colonos na lua. p As amostras retornadas da superfície lunar confirmam que o regolito lunar é composto de 40-45 por cento de oxigênio em peso, seu elemento mais abundante.

p "Este oxigênio é um recurso extremamente valioso, mas é quimicamente ligado ao material como óxidos na forma de minerais ou vidro, e, portanto, não está disponível para uso imediato, "explica a pesquisadora Beth Lomax, da Universidade de Glasgow, cujo Ph.D. o trabalho está sendo apoiado pela Iniciativa de Rede e Parceria da ESA, aproveitando a pesquisa acadêmica avançada para aplicações espaciais.

p "Esta pesquisa fornece uma prova de conceito de que podemos extrair e utilizar todo o oxigênio do regolito lunar, deixando um subproduto metálico potencialmente útil.

p "O processamento foi realizado usando um método chamado eletrólise de sal fundido. Este é o primeiro exemplo de processamento direto pó a pó de simulador de regolito lunar sólido que pode extrair praticamente todo o oxigênio. Métodos alternativos de extração de oxigênio lunar alcançam rendimentos significativamente mais baixos, ou exigem que o regolito seja derretido com temperaturas extremas de mais de 1600 ° C. "

p O processo envolve colocar o regolito em pó em uma cesta forrada de malha com sal de cloreto de cálcio fundido servindo como eletrólito, aquecido a 950 ° C. Nessa temperatura, o regolito permanece sólido.

p A passagem de uma corrente por ele faz com que o oxigênio seja extraído do regolito e migre através do sal para ser coletado em um ânodo. Levou 50 horas ao todo para extrair 96 por cento do oxigênio total, mas 75 por cento podem ser extraídos apenas nas primeiras 15 horas.

p Beth acrescenta:"Este trabalho é baseado no processo FCC - das iniciais de seus inventores baseados em Cambridge - que foi ampliado por uma empresa do Reino Unido chamada Metalysis para produção comercial de metal e ligas."

p "Estamos trabalhando com Metalysis e ESA para traduzir este processo industrial para o contexto lunar, e os resultados até agora são muito promissores, "observa Mark Symes, Ph.D. de Beth supervisor da Universidade de Glasgow.

p James Carpenter, O oficial de estratégia lunar da ESA comenta:"Este processo daria aos colonos lunares acesso a oxigênio para combustível e suporte de vida, bem como uma ampla gama de ligas metálicas para fabricação in-situ - a matéria-prima exata disponível dependeria de onde na Lua eles pousassem. "

p "Também poderia ser usado para extrair materiais úteis em Marte, onde o pré-processamento da matéria-prima daria metais puros e produtos de liga, "acrescenta o engenheiro de materiais da ESA, Advenit Makaya.