A descoberta de um cemitério subterrâneo do século 14 nas profundezas da floresta tropical do Gabão pode lançar luz sobre um período pouco conhecido da história da África.

Centenas de artefatos medievais estão espalhados com restos humanos no fundo de uma caverna no sudeste do país, descoberto por um geoarqueólogo francês em 2018.

"Esta é uma descoberta única na África, porque os restos mortais são quase inexistentes, "disse Richard Oslisly, liderando uma expedição financiada pela Agência Nacional de Parques Nacionais.

A missão também é financiada pela filial ambiental local da gigante do óleo de palma de Cingapura, Olam International, que está bem estabelecido no Gabão.

Não há travessas douradas ou diamantes no final dos 25 metros (82 pés) de corda necessária para alcançar o chão da caverna, mas o local chamado Iroungou ainda é um tesouro para cientistas.

Quase 30 esqueletos foram descobertos em três níveis, com mais de 500 artefatos metálicos feitos principalmente de ferro e variando de facas, machados e pontas de lança para pulseiras e colares. Os pesquisadores também encontraram 39 dentes perfurados de hienas e panteras.

Oslisly, 69, só começou a falar da descoberta um ano depois, mas causou uma onda de entusiasmo e esperança na comunidade científica regional.

“Esta caverna nos permitirá conhecer um pouco mais sobre esses povos da África Central, amplamente não registrado na história, "disse o pesquisador francês em seu escritório em Libreville, cheio de antiguidades locais.

'Restos excepcionais'

Na África Subsaariana, "os solos são muito ácidos, então tudo de origem humana e animal se decompõe muito rapidamente, "disse Geoffroy de Saulieu, arqueólogo do Instituto de Pesquisa para o Desenvolvimento da França (IRD).

"É excepcional obter este tipo de restos mortais."

Com a datação por carbono-14 praticada em 10 fêmures - ou ossos da coxa - foi possível datar os esqueletos da caverna no século 14, uma descoberta que vale a pena por si só.

Nesta parte do mundo, vestígios do passado são incomuns, mas isso também se deve em parte ao fato de a pesquisa arqueológica geralmente não receber fundos suficientes e chegar tarde.

Os primeiros textos escritos sobre o Gabão vieram de aventureiros europeus que desembarcaram na sua costa atlântica no final do século XV.

Foi só no século 19 que os exploradores se aventuraram para o interior, em um território quase totalmente coberto por floresta.

O registro oral de clãs e famílias indígenas transmitido nas aldeias "não nos deixa voltar mais do que um ou dois séculos, "disse Louis Perrois, um antropólogo francês que estudou tradição oral em grande parte do Gabão desde os anos 1960.

Quando os pesquisadores questionaram os anciãos nas aldeias ao redor da caverna Iroungou, ninguém sabia da existência do site. Os aldeões disseram que não faziam ideia de quem poderiam ser os homens e mulheres enterrados ali.

Dentes molares extraídos de crânios foram enviados à França para testes de DNA. Os cientistas também podem contar com uma base de DNA compilada com dados de saliva de povos da África Central.

Oslisly espera "verificar os dados e, possivelmente, para encontrar os descendentes desses esqueletos, "com as ferramentas de DNA usadas pelos linguistas.

Diagnóstico ósseo

Em março, uma equipe de antropólogos e especialistas em patologia óssea - pessoas com habilidades para diagnosticar doenças a partir de restos mortais - deveria descer para a caverna.

"Vamos descobrir mais sobre a dieta das pessoas enterradas, e as doenças que contraíram durante suas vidas, "diz Oslisly, ainda entusiasmado após 35 anos de trabalho no Gabão e nos Camarões.

"Sobre tudo, vamos aprender do que eles morreram, " ele adicionou.

Além de um cemitério coletivo descoberto na cidade de Benin, no sul da Nigéria, na década de 1960, Iroungou é a única sepultura em caverna encontrada na África.

Como os esqueletos Iroungou, os ossos da cidade de Benin foram datados do século 14, uma época que testemunhou a queda de muitas civilizações africanas, de acordo com vários historiadores.

Alguns pesquisadores se perguntam se a África foi atingida pela Grande Peste, nas mesmas décadas em que devastou a Europa e a Ásia. Talvez os ossos Iroungou tenham uma resposta.

"Na cidade de Benin, o ADN não foi salvo, mas em Iroungou os ossos estão em muito bom estado, "de Saulieu diz.

© 2020 AFP