Em 1924, O crânio de uma criança de três anos encontrado na África do Sul mudou para sempre a maneira como as pessoas pensam sobre as origens humanas.

A criança Taung, nosso primeiro encontro com um antigo grupo de proto-humanos ou hominíneos chamados australopitecinos, foi um ponto de viragem no estudo da evolução humana. Esta descoberta mudou o foco da pesquisa sobre as origens humanas da Europa e da Ásia para a África, preparando o cenário para o último século de pesquisas no continente e em seus "berços da humanidade".

Poucas pessoas naquela época seriam capazes de prever o que os cientistas sabem sobre a evolução hoje, e agora o ritmo de descoberta está mais rápido do que nunca. Mesmo desde a virada do século 21, livros didáticos de origens humanas foram reescritos inúmeras vezes. Apenas 20 anos atrás, ninguém poderia ter imaginado o que os cientistas sabem duas décadas depois sobre o passado profundo da humanidade, muito menos quanto conhecimento pode ser extraído de um dedal de sujeira, um arranhão de placa dentária ou satélites no espaço.

Os fósseis humanos estão superando a árvore genealógica

Na África, existem agora vários candidatos fósseis para o hominídeo mais antigo datado de entre 5 e 7 milhões de anos atrás, quando sabemos que os humanos provavelmente se separaram de outros grandes macacos com base nas diferenças em nosso DNA.

Embora descoberto na década de 1990, a publicação do esqueleto de 4,4 milhões de anos apelidado de "Ardi" em 2009 mudou a visão dos cientistas sobre como os hominídeos começaram a andar.

Completando nossos novos parentes estão alguns australopitecinos, incluindo Australopithecus deryiremeda e Australopithecus sediba, bem como uma espécie de Homo potencialmente sobrevivente tardiamente, que reacendeu o debate sobre quando os humanos começaram a enterrar seus mortos.

As perspectivas de nossa própria espécie também mudaram. Os arqueólogos pensavam que o Homo sapiens evoluiu na África por volta de 200, 000 anos atrás, mas a história se tornou mais complicada. Os fósseis descobertos no Marrocos atrasaram essa data para 300, 000 anos atrás, consistente com evidências de DNA antigas. Isso levanta dúvidas de que nossa espécie surgiu em qualquer lugar.

Este século também trouxe descobertas inesperadas da Europa e da Ásia. Dos enigmáticos "hobbits" na ilha indonésia de Flores aos denisovanos na Sibéria, nossos ancestrais podem ter encontrado uma variedade de outros hominídeos quando se espalharam pela África. Só este ano, pesquisadores relataram uma nova espécie das Filipinas.

Os antropólogos estão percebendo que nossos ancestrais Homo sapiens tinham muito mais contato com outras espécies humanas do que se pensava. Hoje, a evolução humana se parece menos com a árvore de Darwin e mais com um lamaçal, fluxo trançado.

DNA antigo revela relacionamentos antigos

Muitas descobertas recentes foram possibilitadas pela nova ciência do DNA antigo.

Como os cientistas sequenciaram totalmente o primeiro genoma humano antigo em 2010, dados de milhares de indivíduos lançaram novos insights sobre as origens e a história inicial de nossa espécie.

Uma descoberta chocante é que embora nossas linhagens se dividam em 800, 000 anos atrás, humanos modernos e neandertais acasalaram várias vezes durante a última Idade do Gelo. É por isso que muitas pessoas hoje possuem algum DNA de Neandertal.

O DNA antigo é como os pesquisadores identificaram pela primeira vez os misteriosos Denisovans, que cruzaram conosco e com os Neandertais. E embora a maioria dos estudos ainda seja realizada em ossos e dentes, agora é possível extrair DNA antigo de outras fontes, como sujeira de cavernas e 6, Chiclete de 000 anos.

Os métodos genéticos também estão reconstruindo as relações individuais e familiares, e conectando indivíduos antigos a povos vivos para encerrar debates de décadas.

As aplicações vão muito além dos humanos. A paleogenômica está rendendo descobertas surpreendentes sobre plantas e animais a partir de sementes e esqueletos antigos escondidos nos fundos dos museus.

As biomoléculas estão tornando o invisível visível

O DNA não é a única molécula que está revolucionando os estudos do passado.

Paleoproteômica, o estudo de proteínas antigas, pode determinar a espécie de um fóssil e recentemente vinculou um de 9 pés de altura, 1, Macaco extinto de 130 quilos que viveu há quase 2 milhões de anos e os orangotangos de hoje.

O cálculo dentário - a placa endurecida que seu dentista raspa de seus dentes - é particularmente informativo, revelando tudo, desde quem estava bebendo leite 6, 000 anos atrás para a surpreendente diversidade de plantas, alguns provavelmente medicinais, em dietas Neandertais. O cálculo pode ajudar os cientistas a entender doenças antigas e como o microbioma intestinal humano mudou ao longo do tempo. Os pesquisadores até encontram pistas culturais - lápis-lazúli azul brilhante preso no cálculo de uma freira medieval levou os historiadores a reconsiderar quem escreveu manuscritos iluminados.

Resíduos de lipídios presos na cerâmica revelaram as origens do consumo de leite no Saara e mostraram que potes de formatos estranhos encontrados em toda a Idade do Bronze e do Ferro na Europa eram mamadeiras antigas.

Os pesquisadores usam "códigos de barras" à base de colágeno de diferentes espécies animais para responder a perguntas que vão desde quando os ratos asiáticos chegaram como náufragos em navios com destino à África até quais animais foram usados ​​para produzir pergaminho medieval ou mesmo para detectar micróbios deixados pelo beijo de um monge em uma página .

Big data está revelando grandes padrões

Enquanto as biomoléculas ajudam os pesquisadores a ampliar os detalhes microscópicos, outras abordagens permitem que eles diminuam o zoom. Os arqueólogos usam a fotografia aérea desde a década de 1930, mas as imagens de satélite amplamente disponíveis agora permitem que os pesquisadores descubram novos locais e monitorem os existentes em risco. Drones voando sobre sites ajudam a investigar como e por que eles foram feitos e a combater saques.

Desenvolvido originalmente para aplicações espaciais, os cientistas agora usam LIDAR - uma técnica de sensoriamento remoto que usa lasers para medir distâncias - para mapear superfícies 3-D e visualizar paisagens aqui na Terra. Como resultado, cidades antigas estão emergindo de uma vegetação densa em lugares como o México, Camboja e África do Sul.

Tecnologias que podem perscrutar o subsolo a partir da superfície, como o radar de penetração no solo, também estão revolucionando o campo, por exemplo, revelando estruturas anteriormente desconhecidas em Stonehenge. Mais e mais, os arqueólogos são capazes de fazer seu trabalho sem nem mesmo cavar um buraco.

Equipes de arqueólogos estão combinando grandes conjuntos de dados de novas maneiras para entender processos em grande escala. Em 2019, mais de 250 arqueólogos reuniram suas descobertas para mostrar que os humanos alteraram o planeta por milhares de anos, por exemplo, com 2, Sistema de irrigação de 000 anos na China. Isso ecoa outros estudos que desafiam a ideia de que o Antropoceno, o período atual definido pelas influências humanas no planeta, só começou no século 20.

Novas conexões estão criando novas possibilidades

Esses avanços unem os pesquisadores de maneiras novas e estimulantes. Mais de 140 novas Linhas de Nazca, imagens antigas esculpidas em um deserto peruano, foram descobertos usando inteligência artificial para filtrar drones e imagens de satélite. Com a riqueza de imagens de satélite de alta resolução online, as equipes também estão recorrendo ao crowdsourcing para encontrar novos sítios arqueológicos.

Embora as novas parcerias entre arqueólogos e especialistas científicos nem sempre sejam isentas de tensões, há um consenso crescente de que estudar o passado significa alcançar vários campos.

O movimento Open Science visa tornar este trabalho acessível a todos. Cientistas, incluindo arqueólogos, estão compartilhando dados com mais liberdade dentro e fora da academia. Programas públicos de arqueologia, escavações comunitárias e coleções de museus digitais estão se tornando comuns. Você pode até imprimir sua própria cópia de fósseis famosos de scans 3-D disponíveis gratuitamente, ou um livro de colorir arqueológico em mais de 30 idiomas.

Os esforços para tornar a arqueologia e os museus mais equitativos e envolver os parceiros de pesquisa indígenas estão ganhando impulso à medida que os arqueólogos consideram qual passado está sendo revelado. Contar a história humana requer uma comunidade de vozes para fazer as coisas certas.

Estudando o passado para mudar nosso presente

À medida que novos métodos permitem uma visão profunda da história compartilhada da humanidade, um desafio é garantir que esses insights sejam relevantes e benéficos no presente e no futuro.

Em um ano marcado por greves climáticas lideradas por jovens e maior consciência de um planeta em crise, pode parecer contraproducente olhar para trás no tempo.

Ainda assim, arqueólogos estão fornecendo suporte empírico para as mudanças climáticas e revelando como os povos antigos lidaram com ambientes desafiadores.

Por exemplo, estudos mostram que, embora a produção industrial de carne tenha sérios custos ambientais, transumância - uma prática tradicional de mover gado sazonalmente, agora reconhecido pela UNESCO como patrimônio cultural intangível - não é apenas luz na terra hoje, mas ajudou a promover a biodiversidade e paisagens saudáveis ​​no passado.

Os arqueólogos hoje estão contribuindo com seus métodos, dados e perspectivas em direção a uma visão para um ambiente menos danificado, mais planeta justo. Embora seja difícil prever exatamente o que o próximo século reserva em termos de descobertas arqueológicas, um novo foco em "passados ​​utilizáveis" aponta em uma direção positiva.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.