No início deste ano, O cientista sênior do Bermuda Institute of Ocean Sciences (BIOS) e ecologista de recifes de coral Eric Hochberg publicou um artigo na revista Recifes de coral que coloca números em um conceito amplamente aceito na ciência do recife:que os materiais na água do mar (como o fitoplâncton, matéria orgânica, ou sedimentos em suspensão) podem afetar a quantidade de luz, bem como o comprimento de onda da luz, atinge o fundo do mar. Esse, por sua vez, impacta a ecologia dos organismos, incluindo corais e algas, que vivem no fundo do mar e dependem dessa luz para a fotossíntese.

"Dado que os ecossistemas de recife são movidos pela fotossíntese, realmente deveria haver um maior interesse na ecologia da luz nos recifes, "Hochberg disse." Para fazer isso, você precisa ter números, portanto, este artigo é um começo, pois gera o primeiro conjunto de dados razoavelmente grande sobre a clareza da água em recifes. "

Junto com Stacy Peltier, um ex-técnico de pesquisa da BIOS, e Ste'phane Maritorena, um pesquisador do Earth Research Institute da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, Hochberg coletou e analisou 199 perfis de coluna de água nos recifes e águas profundas do Havaí e Bermudas usando um instrumento chamado radiômetro de refletância de perfil (PRR), ou 'foguete de água'.

Um tubo de metal de 0,76 metros (2,5 pés) de comprimento com aletas, o PRR mede simultaneamente o espectro (intensidade para cada cor do arco-íris) de luz na coluna de água que desce da superfície, bem como o espectro de luz refletido da parte inferior. O instrumento é conectado a um laptop por um cabo de dados e implantado na lateral de um barco, permitindo que os cientistas monitorem em tempo real enquanto ele desce para o fundo, coleta de perfis de dados ao longo do caminho a uma taxa de 15 medições por segundo.

Com esses números, Hochberg e outros cientistas de recifes de coral podem começar a conduzir modelos para abordar questões ecológicas fundamentais, como a quantidade de luz que atinge as várias zonas de recife (recife anterior, recife plano, e lagoa) ou como o zoneamento ecológico em recifes pode ser impulsionado pela absorção de luz.

Por exemplo, enquanto a área externa do recife é geralmente mais clara e permite que mais luz azul penetre em profundidades mais profundas, as áreas da lagoa são mais turvas (nubladas) e permitem que mais luz verde penetre em profundidades mais profundas. "Diferentes cores de água atingem diferentes profundidades em diferentes zonas, o que é importante para as comunidades que vivem no fundo, "Hochberg disse." Os pigmentos que os organismos têm podem mudar dependendo da disponibilidade de luz - não apenas quanta luz está disponível, mas que cor de luz está disponível. "