Concentrações de metano, um gás de efeito estufa cerca de 28 vezes mais potente do que o dióxido de carbono, aumentaram de forma constante na atmosfera da Terra desde 2007. Embora várias explicações potenciais, incluindo um aumento nas emissões de metano dos trópicos, poderia ser responsável por este aumento, devido à falta de dados regionais, os cientistas não conseguiram identificar a fonte. Agora um estudo publicado na revista European Geosciences Union (EGU) Química Atmosférica e Física usa dados de satélite para determinar que um terço do aumento global se origina nos trópicos da África.

“Uma das sugestões para o aumento contínuo do metano atmosférico, com base em dados terrestres, é que as fontes tropicais aumentaram, "diz Mark Lunt, um cientista atmosférico da Universidade de Edimburgo e principal autor do estudo. Ele e seus co-autores usaram dados recuperados do GOSAT, o satélite japonês de observação de gases de efeito estufa, para examinar as tendências anuais - e mesmo sazonais - na África entre as latitudes de 26 ° N e 26 ° S.

“Existem muito poucos estudos que se concentraram em detalhes na África, principalmente porque não há muitos dados atmosféricos de metano de lá, "diz Lunt." Usar dados de satélite dá uma perspectiva única no continente que de outra forma não estaria disponível. "

Estudos anteriores que incluíram estimativas de emissões de metano africanas utilizaram modelos globais, que são executados em resoluções relativamente grosseiras e resolvem mudanças de emissões em escalas continentais. Ao se concentrar exclusivamente na África Subsaariana, Lunt e seus co-autores conseguiram executar um modelo regional em uma resolução muito mais alta do que seria viável com uma versão global. Essa diferença permitiu que os pesquisadores se concentrassem nas mudanças em países individuais - um nível de detalhe que não poderia ser alcançado anteriormente.

Os resultados indicam que cerca de um terço do aumento de metano atmosférico global observado entre 2010-2016 se origina nos trópicos da África. A maior parte disso veio da África Oriental, incluindo um pronunciado, aumento de curto prazo nas emissões do Sudd, uma das maiores zonas húmidas do mundo, no Sudão do Sul.

"Nossa pesquisa destaca a importância da África, e até mesmo pântanos individuais, em termos de suas contribuições para o orçamento global de metano, "diz Lunt. Mas, ele diz, também é importante notar que o período de estudo data apenas de 2010, o ano em que GOSAT entrou online. “Com base neste trabalho, não podemos dizer nada sobre o que deu início ao aumento em 2007, ", diz Lunt. A equipe também não pode ainda contabilizar a fonte de aumentos adicionais nas emissões de metano que observaram na África Oriental." A agricultura ou outras áreas úmidas são provavelmente suspeitas, "diz Lunt, "mas precisamos de mais evidências para provar isso."

De acordo com Lunt, as descobertas podem ser usadas para melhorar os modelos de pântanos, informar onde as campanhas de campo intensivas devem ocorrer para identificar as causas subjacentes das emissões de metano tropical, e, por fim, nos ajudem a entender o clima futuro da Terra. "Para entender como o metano pode mudar no futuro, é essencial que possamos explicar adequadamente as mudanças no presente e no passado recente, "diz Lunt." Estudos como este podem ajudar a restringir a lista de explicações possíveis, e, com sorte, melhorar nossos recursos de previsão para o futuro. "