As férias são uma época em que nos concentramos nos necessitados e desprezamos os Scrooges e os Mr. Potters que não o fazem. Mas até que ponto entendemos a pobreza de outra forma - como quem é pobre, onde eles moram, e a ajuda que está ou não disponível? Estamos operando, em alguns casos, de suposições antigas ou erradas? O professor de sociologia da Universidade de I. Brian Dill ministra um curso introdutório à pobreza, nas versões para sala de aula e online, e falou com o editor de ciências sociais do News Bureau, Craig Chamberlain.

Quais são os maiores equívocos sobre quem é pobre?

Eu ouço três mal-entendidos de meus alunos. Primeiro, eles superestimam o número de pessoas em todo o mundo em extrema pobreza. Freqüentemente, presumem que mais de um terço da humanidade vive abaixo da linha internacional de pobreza de US $ 1,90 por dia. Embora fosse esse o caso em 1990, diminuiu rapidamente nas últimas três décadas para pouco menos de 10%.

Isso ainda é inaceitavelmente alto. Mas é importante entender que os esforços para aliviar a pobreza estão tendo um impacto. Muito do progresso pode ser atribuído à mobilização por trás de oito Objetivos de Desenvolvimento do Milênio que foram o foco da comunidade global de 2000-15. Este esforço ajudou a reduzir a taxa de pobreza extrema pela metade, aumentar o número de crianças que frequentam escolas, reduzir a mortalidade infantil e materna, e melhorar o acesso à água potável.

O segundo equívoco é sobre onde os pobres americanos estão localizados. A pobreza nos EUA há muito está associada a grandes centros urbanos, como o South Side de Chicago, ou a comunidades rurais, como Appalachia, onde historicamente esteve mais concentrado. Embora as taxas de pobreza continuem a ser mais altas do que a média nesses lugares, são os subúrbios que têm, nas últimas duas décadas, tornar-se o lar do maior número de residentes pobres.

Um terceiro equívoco diz respeito à pobreza e ao trabalho. Os alunos muitas vezes assumem que, quase por definição, os pobres estão desempregados. É verdade que a maioria das pessoas abaixo do nível de pobreza não trabalha. Mas isso inclui crianças, os idosos e os pobres com deficiência. E cerca de 7 milhões de nossos concidadãos - 5% da força de trabalho ativa - podem ser classificados como "trabalhadores pobres".

Como as suposições sobre o bem-estar nos EUA se encontram com a realidade? Que ajuda está realmente disponível, e para quem?

Pesquisas recentes mostram que o público americano é geralmente solidário com os pobres e apóia maiores esforços do governo para combater a pobreza. A maioria pensa que os pobres trabalham duro e suas circunstâncias se devem mais a forças além de seu controle, em vez de falta de esforço. Mudança de visão, Contudo, quando as perguntas da pesquisa se referem a "bem-estar" em vez de "pobreza". A maioria acredita que o governo gasta muito pouco com os pobres, mas metade diz que está gastando muito com a previdência.

"Bem-estar" pode se referir a uma variedade de programas de assistência pública, e as pesquisas não fornecem muita clareza sobre como o público se sente sobre programas específicos. Suspeito que nossos pontos de vista foram moldados pelas fortes críticas ao sistema de bem-estar dos presidentes Reagan e Clinton, ambos enfatizaram os excessos percebidos de assistência em dinheiro.

A lei que Clinton assinou em 1996 substituiu o programa de assistência em dinheiro anterior por Ajuda Temporária para Famílias Carentes, que acrescentou requisitos de trabalho, limites por quanto tempo e quanta ajuda uma pessoa pode receber, e punições mais severas para os destinatários que não cumpram os requisitos. Como resultado, o número de beneficiários de assistência em dinheiro diminuiu drasticamente nas duas décadas seguintes - de 68 por cento para 23 por cento das famílias abaixo da linha da pobreza, de acordo com o apartidário Centro de Orçamento e Prioridades Políticas.

Em termos gerais, a assistência pública nos EUA é voltada para quem trabalha. Provavelmente, um dos programas de combate à pobreza de maior sucesso é o Crédito de Imposto de Renda Ganhado, que complementa os rendimentos dos trabalhadores de renda baixa e moderada. A ligação entre trabalho e assistência pública também pode ser vista no recente anúncio do governo Trump de que pretende apertar os requisitos de trabalho para o programa federal de vale-refeição, conhecido pela sigla SNAP.

Geral, adultos sem filhos entre 18 e 49 anos sem deficiência recebem assistência pública limitada. E as evidências sugerem que os trabalhadores de baixa renda sem filhos são o único grupo que é empurrado para a pobreza mais profunda pelo sistema tributário federal, em grande parte porque são elegíveis apenas para um EITC muito pequeno.

Existe algum tipo de entendimento comum sobre a natureza da pobreza que elimina as divisões partidárias ou sugere abordagens que não tentamos?

Não existe uma maneira simples de explicar a existência e persistência da pobreza. Existem vários, causas sobrepostas que variam de acordo com o contexto e ao longo do tempo. Aqueles que debatem as causas da pobreza nos EUA tendem a advogar em nome de uma perspectiva individualista ou estruturalista, e é importante enfatizar que as opiniões das pessoas muitas vezes foram moldadas por seus valores políticos, e não por evidências empíricas.

Os defensores da perspectiva individualista explicam a pobreza principalmente como resultado de fraquezas pessoais, falhas e inadequações - como fazer escolhas erradas, deixar de conter desejos ou negligenciar o planejamento do futuro. Aqueles que adotam uma perspectiva estruturalista argumentam que a pobreza é causada pela escassez de empregos com salários decentes, redes de segurança inadequadas, discriminação e a distribuição de poder e recursos além do controle de qualquer indivíduo.

Uma abordagem que ganhou atenção considerável nas últimas duas décadas se baseia na compreensão tanto dos impedimentos estruturais que os pobres enfrentam quanto de suas capacidades individuais para mudar suas circunstâncias. Envolve dar dinheiro diretamente aos pobres por meio de programas de transferência de dinheiro. O apoio às transferências decorre do entendimento de que a renda baixa e variável é fundamental para a reprodução da pobreza. Fornecer às famílias pobres uma renda modesta, mas regular, pode ajudar a suavizar o consumo e sustentar os gastos com alimentos, cuidados de saúde e educação em tempos difíceis, e protege os pobres da necessidade de vender ativos e contrair dívidas.

Seus alunos são uma mistura diversificada dos EUA e do exterior. Quais são os desafios ou percepções que resultam do ensino de um curso sobre a pobreza global?

Embora meus alunos venham de origens diversas, a grande maioria teve pouco, caso existam, experiência direta com a pobreza, particularmente a extrema pobreza encontrada nos países em desenvolvimento. Um desafio importante é ajudá-los a ir além da única história que costumamos contar sobre a pobreza, uma história que enfoca o indivíduo e identifica a pobreza com aqueles que são diferentes de nós.

Nos E.U.A., por exemplo, a pobreza é freqüentemente vista como um problema que afeta as minorias e a chamada classe baixa. Evidência sugere, Contudo, que mais da metade da população americana terá pelo menos um ano de vida abaixo da linha oficial de pobreza. É importante, portanto, compreender que a pobreza não é uma qualidade de um certo tipo de pessoa, mas sim uma condição que será vivida pela maioria.