p Os cientistas descobriram o fóssil de uma criatura marinha 'nua' de corpo grande incomum de meio bilhão de anos atrás. p A criatura pertence a um obscuro e misterioso grupo de animais conhecido como chanceleróides - e os cientistas não sabem ao certo onde eles se encaixam na árvore da vida.

p Eles representam uma linhagem de animais em forma de tubo espinhoso que surgiram durante a "explosão" evolutiva do Cambriano, mas foram extintos logo depois. Em alguns aspectos, eles se parecem com esponjas, um grupo de animais simples que se alimentam de filtro, mas muitos cientistas consideram as semelhanças superficiais.

p A nova descoberta de uma equipe de cientistas da Universidade de Leicester, a Universidade de Oxford e a Universidade de Yunnan, China, adiciona novas evidências que podem ajudar a resolver o mistério.

p Os pesquisadores publicaram suas descobertas no jornal Royal Society Anais da Royal Society B . Os autores do Leicester são Tom Harvey, Mark Williams, David Siveter e Sarah Gabbott.

p A nova espécie, chamada Allonnia nuda, foi descoberta nos depósitos de Chengjiang, na província de Yunnan, China. Era surpreendentemente grande em vida (talvez até 50 cm ou mais), mas tinha apenas alguns espinhos muito pequenos. Sua aparência "nua" incomum sugere que outros espécimes podem estar "escondidos à vista de todos" em coleções de fósseis, e mostra que esse grupo era mais diverso do que se pensava.

p Além disso, a nova espécie contém pistas sobre o padrão de crescimento do corpo, com ligações claras às esponjas modernas. É muito cedo para dizer que o mistério foi resolvido, mas a descoberta destaca o papel central dos fósseis semelhantes a esponjas no debate sobre a evolução animal mais antiga.

p Dr. Tom Harvey, da Escola de Geografia da Universidade de Leicester, Geologia e Meio Ambiente, explicou:"Os chancelerídeos fósseis foram descritos pela primeira vez há cerca de 100 anos, mas resistiram às tentativas de colocá-los na árvore da vida. Argumentamos que seu padrão de crescimento corporal apóia uma ligação com as esponjas, revigorando uma velha hipótese. Não estamos sugerindo que seja um "caso encerrado" para os chancelerídeos, mas esperamos que nossos resultados inspirem novas pesquisas sobre a natureza dos primeiros animais. "

p Dr. Peiyun Cong, do Laboratório Key Yunnan para Paleobiologia, Kunming, China, e o Museu de História Natural, REINO UNIDO, acrescentou:"Os depósitos de Chengjiang da província de Yunnan continuam a revelar novos fósseis que dificilmente poderíamos ter imaginado. Juntos, eles fornecem um instantâneo crucial da vida nos oceanos durante a explosão cambriana. "