Os movimentos de mais de 300 000 estrelas observados pelo satélite Gaia da ESA revelam que raros encontros próximos com o nosso sol podem perturbar a nuvem de cometas nas partes distantes do nosso sistema solar, enviando alguns para a Terra em um futuro distante.

À medida que o sistema solar se move pela galáxia, e como outras estrelas se movem em seus próprios caminhos, encontros próximos são inevitáveis ​​- embora 'perto' ainda signifique muitos trilhões de quilômetros.

Uma estrela, dependendo de sua massa e velocidade, precisaria chegar a cerca de 60 trilhões de quilômetros antes de começar a ter um efeito no distante reservatório de cometas do sistema solar, a nuvem de Oort, que se pensa estender a 15 trilhões de quilômetros do sol, 100.000 vezes a distância sol-Terra.

Para comparação, o planeta mais externo, Netuno, orbita a uma distância média de cerca de 4,5 bilhões de quilômetros, ou 30 distâncias sol-Terra.

A influência gravitacional das estrelas que passam perto da Nuvem de Oort pode perturbar os caminhos dos cometas que residem lá, sacudindo-os em órbitas que os trazem para o sistema solar interno.

Embora isso seja considerado responsável por alguns dos cometas que aparecem em nossos céus a cada cem a mil anos, também tem o potencial de colocar cometas em rota de colisão com a Terra ou outros planetas.

Compreender os movimentos passados ​​e futuros das estrelas é um objetivo fundamental de Gaia, pois coleta dados precisos sobre as posições e movimentos estelares ao longo de sua missão de cinco anos. Após 14 meses, o primeiro catálogo de mais de um bilhão de estrelas foi lançado recentemente, que incluía as distâncias e os movimentos no céu por mais de dois milhões de estrelas.

Ao combinar os novos resultados com as informações existentes, astrônomos começaram um detalhado, pesquisa em grande escala de estrelas que passam perto do nosso sol.

Até aqui, os movimentos relativos ao sol de mais de 300.000 estrelas foram rastreados através da galáxia e sua aproximação mais próxima determinada por até cinco milhões de anos no passado e no futuro.

Deles, Foram encontradas 97 estrelas que passarão dentro de 150 trilhões de quilômetros, enquanto 16 chegam a cerca de 60 trilhões de km.

Embora os 16 sejam considerados razoavelmente próximos, um encontro particularmente próximo de uma estrela, Gliese 710, daqui a 1,3 milhão de anos, se destaca. Prevê-se que passe dentro de apenas 2,3 trilhões de km ou cerca de 16.000 distâncias Terra-Sol, bem dentro da Nuvem de Oort.

A estrela já está bem documentada, e graças aos dados Gaia, a distância estimada do encontro foi revisada recentemente. Anteriormente, havia um grau de certeza de 90% de que estaria entre 3,1-13,6 trilhões de quilômetros. Agora, os dados mais precisos sugerem que chegará a 1,5-3,2 trilhões de km, com 2,3 trilhões de km mais prováveis.

Além disso, embora Gliese 710 tenha uma massa de 60% do nosso sol, ele viaja muito mais devagar do que a maioria das estrelas:quase 50.000 km / h na abordagem mais próxima, em comparação com a média de 100 000 km / h.

A velocidade de sua passagem significa que terá muito tempo para exercer sua influência gravitacional sobre os corpos da Nuvem de Oort, potencialmente enviando chuvas de cometas para o sistema solar.

Apesar de seu ritmo mais lento, ainda aparecerá como o mais brilhante, objeto mais rápido no céu noturno na abordagem mais próxima.

Mais importante, o último estudo usou medições de Gaia para fazer uma estimativa geral da taxa de encontros estelares, levando em consideração incertezas como estrelas que podem não ter sido observáveis ​​no catálogo existente.

Por 5 milhões de anos no passado e no futuro, a taxa de encontro geral é estimada em cerca de 550 estrelas por milhão de anos chegando a 150 trilhões de km, dos quais cerca de 20 chegariam a mais perto de 30 trilhões de km.

Isso equivale a cerca de um possível encontro 'próximo' a cada 50.000 anos ou mais. É importante notar que não é garantido que uma estrela iria realmente perturbar quaisquer cometas de tal forma que eles entraram nas regiões internas do sistema solar, e mesmo se eles fizessem, se a Terra estaria na linha de fogo.

Essas estimativas serão refinadas com futuros lançamentos de dados Gaia. A segunda está marcada para abril próximo, contendo a informação de cerca de 20 vezes mais estrelas, e muitas estrelas mais distantes também, permitindo reconstruções até 25 milhões de anos no passado e no futuro.