p Uma laje de arenito apreciada por suas pegadas de dinossauros detalhadas também pode conter o rastro de uma pedra navegando ou "rocha ambulante". O paleontólogo Paul Olsen, do Lamont-Doherty Earth Observatory, anunciou esta descoberta em uma apresentação na reunião da American Geophysical Union na segunda-feira. Ele e seus colegas acham que a trilha da rocha ambulante é a evidência de um breve evento de congelamento nos trópicos há cerca de 200 milhões de anos - a primeira evidência de que invernos vulcânicos alcançaram os trópicos úmidos durante o início da era dos dinossauros. p A laje está em exibição desde 1896, mais recentemente no Dinosaur State Park em Connecticut, o estado onde foi originalmente descoberto. Ele mostra as pegadas escamosas de um predecessor do Brontosaurus que viveu nos trópicos durante o período jurássico inicial. Mas ninguém percebeu a pista de pedras até que Olsen e seus colegas apareceram em 2017.

p Pedras velejadoras são rochas e pedregulhos se movem por paisagens planas sem a ajuda da gravidade, pessoas, ou animais, esculpindo rastros à medida que avançam. Como eles se movem? Os cientistas sabem de duas maneiras:deslizando na espessura, esteiras microbianas viscosas, e quando são empurrados por finos mantos de gelo que se formam temporariamente sobre lagos rasos.

p Os pesquisadores não podem dizer com certeza se foi uma pedra à vela ou várias que raspou esta superfície em particular, mas seja o que for, era pesado o suficiente para cavar sulcos significativos na lama antiga. Um objeto pesado requer um tapete microbiano grosso para lubrificar seu movimento, mas se tal tapete grosso estivesse presente, isso teria evitado a formação de pegadas detalhadas de dinossauros.

p "Quando o tapete microbiano fica espesso, na verdade, protege a lama dos detalhes do pé, "explica Olsen. Além disso, ele adiciona, a superfície não apresenta nenhuma das marcas usuais de um tapete microbiano espesso.

p Restava a outra explicação:que o objeto foi empurrado pelo gelo. Isso foi surpreendente, porque a trilha foi traçada quando Connecticut estava localizado mais ou menos na mesma latitude da atual península de Yucatan. O local estava em uma altitude relativamente baixa que teria um clima tropical, e durante a maior parte do início da Era dos Dinossauros, muitos dos animais e plantas da região eram intolerantes à geada. "Não há motivos para pensar que o congelamento seria uma situação normal lá, "diz Olsen.

p Contudo, ele e seus colegas têm uma explicação potencial. O arenito foi depositado durante a última de uma série de erupções que causaram uma extinção em massa. As erupções também lançaram grandes quantidades de aerossóis de enxofre na atmosfera, o que provavelmente produziu breves períodos de resfriamento global, protegendo a Terra de receber uma quantidade normal de luz solar. Contudo, os paleoclimatologistas não sabem quanto enxofre foi despejado na atmosfera ou quanto resfriamento ocorreu. A nova descoberta sugere que o planeta pode ter esfriado a tal ponto que até mesmo os trópicos congelaram.

p “Isso pode ser uma evidência do resfriamento causado pelo inverno vulcânico, "diz Olsen.

p Se o grande evento de resfriamento atingiu os trópicos, é possível que as penas dos dinossauros fornecessem um isolamento que os ajudasse a sobreviver ao frio.

p Em escala global, as condições de congelamento durante este tempo eliminaram grandes répteis não isolados na terra, abrindo espaço ecológico para que os dinossauros isolados dominem o planeta.

p Olsen adverte que a interpretação do inverno vulcânico é "não é revestido de ferro, "porque a equipe não pode descartar totalmente a possibilidade de que esteiras microbianas permitissem que as rochas navegassem.

p Felizmente, há uma maneira de resolver o mistério:se houvesse camadas de gelo finas nesta região, então eles provavelmente moveram outras pedras também. "Se você pudesse encontrá-los se movendo em sincronia, isso realmente indicaria que era gelo, sem dúvida, "diz Olsen.

p A equipe também descobriu as pegadas de um mamífero primitivo na mesma laje de arenito, que também passou despercebido por mais de 100 anos. O mamífero, pedra à vela, e o dinossauro provavelmente passou pelo mesmo local com alguns dias ou semanas de intervalo. p Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.