p O que gingou em terra, mas nadou supremamente nos mares subtropicais há mais de 60 milhões de anos, depois que os dinossauros foram exterminados no mar e na terra? p Registros fósseis mostram que pinguins gigantes de tamanho humano voaram pelas águas do hemisfério sul - ao lado de formas menores, semelhante em tamanho a algumas espécies que vivem na Antártica hoje.

p Agora, o recém-descrito Kupoupou Stilwelli foi encontrado nas ilhas Chatham geograficamente remotas, no sul do Pacífico, perto da Ilha Sul da Nova Zelândia. Parece ser o pinguim mais antigo conhecido, com proporções próximas de seus parentes modernos.

p Viveu entre 62,5 milhões e 60 milhões de anos atrás, numa época em que não havia calota polar no Pólo Sul e os mares ao redor da Nova Zelândia eram tropicais ou subtropicais.

p Flinders University Ph.D. O candidato à paleontologia e graduado da Universidade de Canterbury, Jacob Blokland, fez a descoberta depois de estudar esqueletos fósseis coletados na Ilha de Chatham entre 2006 e 2011.

p Ele ajudou a construir uma imagem de um pinguim antigo que preenche uma lacuna entre os pinguins gigantes extintos e seus parentes modernos.

p "Ao lado de seus primos colossais de tamanho humano, incluindo o recentemente descrito pinguim monstro Crossvallia waiparensis, Kupoupou era comparativamente pequeno - não maior do que os pinguins-rei modernos, que têm pouco menos de 1,1 metros de altura, "diz o Sr. Blokland, que trabalhou com o professor Paul Scofield e a professora associada Catherine Reid, bem como o paleontólogo de Flinders, o professor associado Trevor Worthy sobre a descoberta.

p "Kupoupou também tinha pernas proporcionalmente mais curtas do que alguns outros pinguins fósseis. A este respeito, era mais como os pinguins de hoje, o que significa que teria gingado em terra.

p "Este pinguim é o primeiro que tem proporções modernas tanto em termos de tamanho quanto em seus membros posteriores e ossos do pé (o tarsometatarso) ou formato do pé."

p Conforme publicado na revista americana Palaeontologica Electronica, o nome científico do animal reconhece o povo indígena Moriori da Ilha Chatham (Rēkohu), com Kupoupou significando 'pássaro mergulhador' em Te Re Moriori.

p A descoberta pode até ligar as origens dos próprios pinguins à região oriental da Nova Zelândia - do arquipélago da Ilha Chatham à costa oriental da Ilha Sul, onde outros fósseis de pinguins mais antigos foram encontrados, 800km de distância.

p Professor adjunto Scofield da Universidade de Canterbury, Curador sênior de História Natural do Museu Canterbury em Christchurch, afirma que o artigo fornece mais suporte para a teoria de que os pinguins evoluíram rapidamente logo após o período em que os dinossauros ainda andavam pela terra e répteis marinhos gigantes nadavam no mar.

p "Achamos que é provável que os ancestrais dos pinguins divergiram da linhagem que levou a seus parentes vivos mais próximos, como albatrozes e petréis, durante o período do Cretáceo Superior, e então muitas espécies diferentes surgiram depois que os dinossauros foram exterminados, "Professor Scofield diz

p "Não é impossível que os pinguins perderam a capacidade de voar e ganharam a capacidade de nadar após o evento de extinção de 66 milhões de anos atrás, implicando que as aves sofreram grandes mudanças em um tempo muito curto. Se encontrarmos um fóssil de pinguim do período Cretáceo, saberemos com certeza. "