p Um fóssil de tubarão de 91 milhões de anos, recentemente denominado Cretodus houghtonorum, descoberto no Kansas, se junta a uma lista de grandes animais da era dos dinossauros. Preservado em sedimentos depositados em um antigo oceano chamado Western Interior Seaway, que cobriu o meio da América do Norte durante o período do Cretáceo Superior (144 milhões a 66 milhões de anos atrás), Cretodus houghtonorum era um tubarão impressionante com cerca de 17 pés ou pouco mais de 5 metros de comprimento com base em um novo estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology . p O fóssil de tubarão foi descoberto e escavado em 2010 em um rancho perto de Tipton, Kansas, no condado de Mitchell pelos pesquisadores Kenshu Shimada e Michael Everhart e dois residentes no centro do Kansas, Fred Smith e Gail Pearson. Shimada é professor de paleobiologia na DePaul University em Chicago. Ele e Everhart são pesquisadores associados adjuntos no Museu de História Natural Sternberg, Fort Hays State University em Hays, Kansas. O nome da espécie houghtonorum é uma homenagem a Keith e Deborah Houghton, os proprietários de terras que doaram o espécime ao museu de ciências.

p Embora seja um esqueleto bastante desarticulado e incompleto, representa o melhor espécime de Cretodus descoberto na América do Norte, de acordo com Shimada. A descoberta consiste em 134 dentes, 61 vértebras, 23 escamas placóides e fragmentos de cartilagem calcificada, que, quando analisado por cientistas, forneceu uma vasta quantidade de informações biológicas sobre o tubarão extinto. Além de seu grande tamanho corporal estimado, dados anatômicos sugeriram que era um tubarão bastante lento, pertencia a um grupo de tubarões chamado Lamniformes, que inclui tubarões-tigre-branco e de areia modernos como primos distantes, e tinha um padrão de dente bastante distinto para um tubarão lamniforme.

p "Muito do que sabemos sobre tubarões extintos é baseado em dentes isolados, mas um espécime associado que representa um único indivíduo de tubarão como o que descrevemos fornece uma riqueza de informações anatômicas que, por sua vez, oferece melhores insights sobre sua ecologia, "disse Shimada, o autor principal do estudo.

p “Como importantes componentes ecológicos nos ecossistemas marinhos, compreender os tubarões no passado e no presente é fundamental para avaliar os papéis que eles desempenharam em seus ambientes e na biodiversidade ao longo do tempo, e, mais importante, como eles podem afetar o futuro ecossistema marinho se forem extintos, " ele disse.

p Durante a escavação, Shimada e Everhart acreditaram que tinham um espécime de Cretodus crassidens, uma espécie originalmente descrita na Inglaterra e subsequentemente relatada comumente na América do Norte. Contudo, nem mesmo um único dente correspondia ao formato do dente do espécime original de Cretodus crassidens ou de qualquer outra espécie conhecida de Cretodus, Shimada disse.

p "Foi quando percebemos que quase todos os dentes da América do Norte relatados anteriormente como Cretodus crassidens pertencem a uma espécie diferente, nova para a ciência, " ele notou.

p O modelo de crescimento do tubarão calibrado a partir de anéis de crescimento vertebral observados indica que o tubarão poderia teoricamente ter atingido cerca de 22 pés (cerca de 6,8 metros).

p "O que é mais emocionante é seu grande tamanho inferido no nascimento, quase 4 pés ou 1,2 metros de comprimento, sugerindo que o comportamento canibalístico de embriões nutridores comumente observado dentro do útero de modernas lamniformes femininas já deve ter evoluído no final do período Cretáceo, "Shimada acrescentou.

p Além disso, o fóssil de Cretodus houghtonorum intrigantemente co-ocorreu com dentes isolados de outro tubarão, Esqualicórax, bem como com fragmentos de dois espinhos de barbatana de outro tubarão, um tubarão hybodont.

p "Circunstancialmente, pensamos que o tubarão possivelmente se alimentou do hybodont muito menor e foi, por sua vez, eliminado por Esqualicorax após sua morte, "disse Everhart.

p Descobertas como essa não seriam possíveis sem a cooperação e generosidade dos proprietários de terras locais, e o conhecimento local e entusiasmo de colecionadores de fósseis amadores, de acordo com os autores.

p "Acreditamos que a cooperação contínua entre os paleontólogos e aqueles que estão mais familiarizados com a terra é essencial para melhorar nossa compreensão da história geológica do Kansas e da Terra como um todo, "disse Everhart.

p O novo estudo, "Um novo grande tubarão lamniforme do Cretáceo Superior da América do Norte com comentários sobre a taxonomia, paleoecologia, e evolução do gênero Cretodus, "aparecerá na próxima edição da Journal of Vertebrate Paleontology .