O Ártico está esquentando duas vezes mais rápido que o resto do planeta. Uma consequência dessa tendência é o degelo do permafrost, uma camada de terra que permaneceu congelada por milhares de anos em algumas áreas. Esse solo e vegetação congelados atualmente contêm mais do que o dobro do carbono encontrado na atmosfera.

Como permafrost no norte do Alasca, Canadá, Sibéria e outras regiões de alta latitude descongelam, micróbios do solo consomem materiais orgânicos, liberando dióxido de carbono ou metano, um gás de efeito estufa ainda mais potente, em lagos e na atmosfera.

Mas um aquecedor, um clima mais úmido também pode fazer com que mais carbono das plantas terrestres se mova para os lagos. O maior fluxo de carbono das plantas e solos para os lagos árticos estimula maiores emissões de gases de efeito estufa dos corpos d'água. E em uma região pouco estudada com milhões de lagos, ainda é um mistério a quantidade de carbono que se move da terra para os lagos, e, finalmente, na atmosfera.

Uma nova pesquisa da Universidade de Washington e do U.S. Geological Survey sugere que muitos lagos representam pouca ameaça aos níveis globais de carbono, pelo menos por agora. No apartamento do Ártico, regiões áridas pontilhadas com milhares de lagos - uma paisagem que representa cerca de um quarto de toda a região ártica - muitos lagos funcionam como unidades autônomas, não liberando muito dióxido de carbono.

"Descobrimos que nem todos os lagos de alta latitude são grandes chaminés de carbono para a atmosfera, e que os lagos da região não estão processando ativamente muito permafrost ou carbono vegetal da terra, "disse o autor principal Matthew Bogard, um pesquisador de pós-doutorado na Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW. "Documentando a natureza heterogênea dos lagos do norte, como fizemos aqui, definirá melhor o papel dos lagos árticos no ciclo global do carbono. "

A pesquisa será publicada online em 11 de fevereiro na revista. Nature Geoscience .

Os pesquisadores visitaram 20 lagos várias vezes ao longo de um ano na região de Yukon Flats, no nordeste do Alasca:um vasto, paisagem seca salpicada de milhares de lagos e lar do rio Yukon, Último maior rio sem barragens da América do Norte. Seu objetivo era rastrear o fluxo de carbono através da teia alimentar e testar a química da água em cada lago em busca de sinais de carbono do permafrost em uma região que não havia sido estudada antes dessa forma. Quase todas as pesquisas relacionadas ocorreram em um punhado de áreas isoladas no Ártico que não representam necessariamente as características dos lagos da região, disseram os pesquisadores.

"O problema que superamos neste estudo é chegar a alguns lugares logisticamente muito difíceis para obter uma imagem melhor do que está acontecendo no Ártico, que literalmente tem milhões de lagos, "disse o autor sênior David Butman, professor assistente na Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW. “Essas descobertas mostram a necessidade de entender melhor a diversidade dos ecossistemas dessa região”.

Durante cada uma das viagens de campo, a equipe de pesquisa voou de hidroavião de Fairbanks, Alasca, para um local remoto no Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Yukon Flats, uma área repleta a cada verão com patos migratórios e outras aves aquáticas. Suas acomodações eram modestas:uma velha cabana de caça agora mantida pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para pesquisas de campo fornecia um lugar seguro para dormir, cozinhar, carregue o equipamento e filtre a água após longos dias no campo. Ursos negros e alces são comuns nesta área, evidenciado por grandes picos nas portas e janelas da cabana para manter os animais do lado de fora.

Cada dia os pesquisadores voaram de lago em lago, coletar amostras de água enquanto se ajoelha nos pontões do avião e jogar sondas na água para medir a temperatura, oxigênio dissolvido e outras características do lago. Em um bom dia, dois pesquisadores e um piloto poderiam atingir oito lagos diferentes, às vezes tendo que deixar uma pessoa para trás durante parte do dia se os lagos fossem muito rasos para decolar com um avião totalmente pesado.

Em suas análises, the researchers found that nearly every lake they tested showed no sign of ancient carbon from permafrost, and much less production of carbon dioxide than expected.

Lakes emit carbon dioxide when it enters from outside sources in the landscape, such as rivers and groundwater. Também, bacteria and animals produce it while digesting their food, and carbon dioxide can build up if they generate it faster than plants and algae can suck it up during photosynthesis.

But here, the research team saw evidence that many of the lakes were more balanced in production and uptake of carbon dioxide than lakes in other regions. Consequentemente, the lakes were a smaller source of carbon dioxide to the atmosphere than is observed in other parts of the world.

"The implications are that not all lakes are hot spots for releasing carbon from land, " Butman said. "But we don't yet know how these particular landscapes will change in a warmer climate, since this is the first time they've been studied."

Conforme o clima esquenta, large wildfires are expected to sweep across the Yukon Flats, potentially delivering an enormous load of land carbon to the lakes in this landscape that could stimulate more carbon dioxide emissions. The research team's current and future work will help benchmark what's happening now to better understand future changes.