A imaginação de um artista de um parente antigo dos rinocerontes de hoje espirrando em um riacho ao lado de tartarugas e peixes no Yukon. Crédito:Julius Csotonyi
Em 1973, uma professora chamada Joan Hodgins levou seus alunos para uma caminhada perto de Whitehorse, no território canadense de Yukon. No processo, ela fez história para esta região fria.
Ao explorar os rejeitos deixados para trás por uma mina de cobre extinta, Hodgins e seus alunos encontraram alguns fragmentos de fósseis - pedaços do que pareciam ser dentes ao lado de pedaços de osso.
Os antigos fragmentos de dentes eram tão pequenos e em tão mau estado que "a maioria dos paleontólogos pode não tê-los detectado, "disse Jaelyn Eberle, curador de vertebrados fósseis no Museu de História Natural da Universidade do Colorado em Boulder.
Mas Hodgins sim. Agora, mais de 40 anos após a caminhada fatídica do professor, uma equipe internacional liderada por Eberle usou tecnologia moderna para identificar as origens desses fósseis enigmáticos.
Em um estudo publicado hoje, Eberle e seus colegas relatam que os fragmentos de dente fóssil provavelmente vieram da mandíbula de um primo extinto dos rinocerontes de hoje. Este animal robusto pode ter caminhado pelas florestas do noroeste do Canadá cerca de 8 a 9 milhões de anos atrás.
E é a primeira vez:antes da descoberta do rinoceronte, paleontologistas não encontraram um único vertebrado fóssil datado deste período de tempo no Yukon.
"No Yukon, temos caminhões de fósseis de mamíferos da era do gelo, como mamutes lanosos, cavalos antigos e leões ferozes, "disse Grant Zazula, um co-autor do novo estudo e paleontólogo do governo de Yukon. "Mas esta é a primeira vez que temos qualquer evidência de mamíferos antigos, como rinocerontes, que pré-datam a idade do gelo. "
Série de fósseis recuperados do Yukon. Eles são pedaços de conchas de duas espécies diferentes de tartaruga (topo), um fóssil de um parente de um lúcio moderno (meio) e dois fragmentos de dentes de rinoceronte antigos (embaixo). Crédito:Grant Zazula
É uma lacuna no registro fóssil que os cientistas estão ansiosos para preencher.
Para entender por que, imagine a Terra durante o período terciário, um período de tempo que começou depois que os dinossauros foram extintos e terminou cerca de 2,6 milhões de anos atrás. Naquela época, uma ponte de terra chamada Beringia conectava o que hoje são a Rússia e o Alasca.
Os paleontólogos acreditam que animais de todos os tipos, incluindo mamutes e rinocerontes, derramado sobre aquela ponte.
Só há um problema:a geologia e o ambiente do Yukon, que ficava no centro dessa rota de migração em massa, não é favorável à preservação de fósseis de animais terrestres.
"Sabemos que uma ponte de terra deve ter estado em operação durante grande parte dos últimos 66 milhões de anos, "Eberle disse." O problema é encontrar fósseis no lugar certo na hora certa. "
Nesse caso, as pessoas no lugar certo e na hora certa era uma professora Yukon e seus alunos.
Quando Eberle viu os dentes fósseis de Hodgins pela primeira vez, agora alojado nas coleções de fósseis do governo de Yukon em Whitehorse, ela não achava que poderia fazer muito com eles.
Esmalte de um fragmento de um dente de rinoceronte antigo, visto sob níveis crescentes de ampliação. Crédito:Jaelyn Eberle
Então, ela e seus colegas tiveram uma ideia:Eberle colocou uma das pequenas peças sob uma ferramenta chamada microscópio eletrônico de varredura, que pode revelar a estrutura do esmalte dentário com detalhes incríveis.
Ela explicou que os dentes dos mamíferos não são todos construídos da mesma forma. Os cristais que compõem o esmalte podem crescer seguindo padrões diferentes em diferentes tipos de animais, um pouco como uma impressão digital dental. O esmalte dentário Yukon, a equipe encontrou, carregava os sinais reveladores de ter vindo de um parente rinoceronte.
"Não pensei que o esmalte pudesse ser tão bonito, "Disse Eberle.
O método não é detalhado o suficiente para determinar a espécie precisa de rinoceronte. Mas, se este animal fosse parecido com seus contemporâneos do sul, Eberle disse, pode ter sido aproximadamente do mesmo tamanho ou menor do que os rinocerontes negros de hoje e pastava nas folhas para se sustentar. Também provavelmente não tinha um chifre no focinho.
O grupo também examinou uma coleção de fósseis encontrados ao lado das lascas de dente do rinoceronte. Eles pertenciam a duas espécies de tartarugas, um antigo parente de veado e um lúcio. A descoberta das tartarugas, em particular, indicou que o Yukon tinha um clima mais quente e úmido do que hoje.
Hodgins, agora aposentado, está animada para ver o que aconteceu com os fósseis que ela e seus alunos descobriram há mais de 40 anos:"É tão maravilhoso aprender o que se desenvolveu com eles há muito tempo, " ela disse.
Eberle acrescentou que os residentes de rinoceronte recém-descobertos do Yukon são uma prova da importância dos museus.
"O fato de que esses espécimes foram descobertos na coleção do museu Yukon me faz realmente querer passar mais tempo em outras coleções, incluindo CU Boulder, procurando por esses tipos de descobertas que estão lá, mas ainda não tiveram os olhos certos sobre elas, "Disse Eberle.
