Swinburne e os museus Victoria anunciaram a descoberta de vários ossos de terópodes, incluindo uma garra de mão de 20 centímetros de comprimento, da Costa Otway de Victoria.

Os ossos foram encontrados na Formação Eumeralla, um depósito geológico com aproximadamente 107 milhões de anos.

Fósseis de terópodes - o grupo de dinossauros que inclui predadores famosos como Tiranossauro e Velociraptor, assim como pássaros modernos - são relativamente raros na Austrália. Os novos espécimes vitorianos foram descobertos em um local conhecido como "Eric the Red West" na costa de Otway entre 2011 e 2017, por voluntários que trabalham nas escavações anuais da equipe Dinosaur Dreaming.

Essas escavações são realizadas todo mês de fevereiro e são coordenadas por paleontólogos marido e mulher, A Professora Patricia Vickers-Rich de Swinburne e o Dr. Thomas Rich dos Museus Victoria.

Anteriormente, o site Eric the Red West produziu o esqueleto de Diluvicursor pickeringi , uma espécie única de dinossauro ornitópode que foi descrita e nomeada em 2018.

Os novos fósseis de terópodes foram encontrados isolados, e não como parte de um esqueleto. Isso ocorre porque eles foram carregados a alguma distância de onde os terópodes morreram pelos antigos, profundo, rios de fluxo rápido. Esses rios serpenteavam pelo então estreito vale do rift (agora Estreito de Bass) que se abriu quando a Austrália e a Tasmânia se separaram durante o período do Cretáceo Inferior, mais de 110 milhões de anos atrás.

Ossos vitorianos lembram ossos do oeste de Queensland

Muitos dos ossos de terópodes encontrados no sítio Eric the Red West são de um grupo de terópodes chamados megaraptorídeos. Curiosamente, eles parecem quase idênticos aos do terópode megaraptorídeo australiano Australovenator wintonensis do oeste de Queensland.

Australovenator viveu cerca de dez milhões de anos depois - e milhares de quilômetros mais ao norte do que - o megaraptorídeo vitoriano. Isso sugere que os terópodes megaraptorídeos vagaram por grande parte da Austrália e por um longo período de tempo.

A pesquisa sobre os novos vestígios de terópodes vitorianos foi liderada pelo Dr. Stephen Poropat de Swinburne como parte de uma bolsa de pesquisa de pós-doutorado em paleontologia de vertebrados.

De acordo com o Dr. Poropat, que conduziu pesquisas sobre dinossauros australianos por vários anos, a presença de terópodes megaraptorídeos em Victoria que são quase indistinguíveis de Australovenator - mas mais velho do que em cerca de dez milhões de anos - é incomum.

"As semelhanças entre os restos do megaraptorídeo vitoriano e o Australovenator são impressionantes, "Dr. Poropat diz.

"Se tivéssemos encontrado esses ossos de terópodes em Queensland, provavelmente teríamos chamado eles Australovenator wintonensis . Mas eles são de Victoria, que levanta a questão:"Poderia uma espécie de dinossauro existir por mais de dez milhões de anos, através do leste da Austrália? "Talvez."

Australovenator viveu em Queensland cerca de 95 milhões de anos atrás, ao lado de várias espécies de dinossauros saurópodes de pescoço longo (como Diamantinasaurus matildae e Savannasaurus elliottorum ) Contudo, as rochas de 107 milhões de anos do oeste de Victoria que produziram os novos ossos de terópodes não produziram um único fragmento de osso de saurópode.

"Isso é importante, porque nos diz que os terópodes megaraptorídeos australianos não eram inteiramente dependentes de saurópodes para alimentação, "diz o Dr. Poropat.

"Encontramos dentes de megaraptorídeos com carcaças de saurópodes no centro de Queensland o tempo todo, mas eles parecem estar indo muito bem em Victoria, onde os saurópodes parecem ter estado ausentes. "

Então, os terópodes megaraptorídeos dependiam de outra fonte de alimento em Victoria? Dr. Poropat pensa assim. "Os saurópodes adultos eram muitas vezes mais pesados ​​do que os megaraptorídeos adultos, então atacá-los teria sido perigoso. O que sabemos é que outro grupo de dinossauros herbívoros - os ornitópodes - eram abundantes em Victoria (com base nos ossos) e no centro de Queensland (com base nas pegadas).

"Embora os ornitópodes possam ter sido refeições ideais para megaraptorídeos em ambas as regiões, Os megaraptorídeos de Queensland tinham outra escolha alimentar - bifes de saurópodes! Se eles estavam frescos ou em carcaças apodrecendo, eles teriam sido um item bem tentador de se ter no menu! "

Os novos ossos de terópodes são mantidos no Museu de Melbourne. Outra viagem de campo ao local Eric the Red West está planejada para novembro de 2019. Dr. Poropat espera que mais ossos megaraptorídeos ainda possam ser encontrados lá.

O artigo científico que descreve os novos fósseis foi publicado na quinta-feira, 10 de outubro, no Journal of Vertebrate Paleontology .