p Durante a Idade Média, os filósofos tentaram transmutar materiais básicos em ouro em um processo chamado alquimia. Embora seus esforços tenham se mostrado infrutíferos, a alquimia da pseudociência pavimentou o caminho para a verdadeira ciência da química. Por meio da química, aprendemos mais sobre o mundo ao nosso redor, incluindo o fato de que toda matéria é composta de átomos. Os tipos de átomos e a maneira como esses átomos se unem determinam as propriedades de uma substância.
p Nanotecnologia é uma ciência multidisciplinar que analisa como podemos manipular a matéria nos níveis molecular e atômico. Para fazer isso, devemos trabalhar no nanoescala - uma escala tão pequena que não podemos ver com um microscópio de luz. Na verdade, um nanômetro tem apenas um bilionésimo de metro de tamanho. Os átomos são menores ainda. É difícil quantificar o tamanho de um átomo - eles não tendem a ter uma forma específica. Mas em geral, um átomo típico tem cerca de um décimo de nanômetro de diâmetro.
p Mas a nanoescala é onde ela está. Isso porque é a escala das moléculas. Ao manipular moléculas, podemos fazer todos os tipos de materiais interessantes. Mas, como os alquimistas de antigamente, não faríamos muito progresso na criação de ouro. Isso porque o ouro é um básico elemento - você não pode dividi-lo em uma forma mais simples. p Poderíamos fazer outras substâncias interessantes, no entanto. Ao manipular moléculas para formar formas específicas, podemos construir materiais com propriedades incríveis. Um exemplo é um nanotubo de carbono. Para criar um nanotubo de carbono, você começa com uma folha de moléculas de grafite, que você enrola em um tubo. A orientação das moléculas determina as propriedades do nanotubo. Por exemplo, você pode acabar com um condutor ou semicondutor. Rolado da maneira certa, o nanotubo de carbono será centenas de vezes mais forte que o aço, mas apenas um sexto do peso [fonte:NASA]. p Esse é apenas um aspecto da nanotecnologia. Outra é que os materiais não são os mesmos em escala nano e em escalas maiores. Pesquisadores do Departamento de Energia dos Estados Unidos descobriram em 2005 que o ouro brilha de forma diferente em nanoescala do que em massa. Eles também notaram que os materiais possuem diferentes propriedades de magnetismo e temperatura em nanoescala [fonte:Departamento de Energia dos EUA]. p Porque a ciência lida com os blocos básicos de construção da matéria, existem inúmeras aplicações. Alguns parecem quase mundanos - as nanopartículas de óxido de zinco no protetor solar permitem que você espalhe uma loção transparente na pele e permaneça protegido. Outros parecem ficção científica - os médicos estão tentando usar as cápsulas de proteínas dos vírus para fornecer pequenas quantidades de medicamentos para tratar o câncer. À medida que aprendemos mais sobre como as moléculas funcionam e como manipulá-las, vamos mudar o mundo. As maiores revelações virão das menores fontes. p Saiba mais sobre nanotecnologia seguindo os links na próxima página. p
