p Onde foi o berço evolucionário dos humanos modernos? O Grande Vale do Rift da África Oriental há muito é o candidato favorito - até hoje. p Nossa nova pesquisa usou DNA para rastrear os primeiros passos da humanidade até um pântano pré-histórico chamado Makgadikgadi-Okavango, ao sul do Grande Rio Zambeze.

p Nossa análise, publicado em Natureza hoje, mostra que a primeira população de humanos modernos (Homo sapiens sapiens) surgiu em 200, 000 anos atrás, em uma área que cobre partes do Botswana moderno, Namíbia e Zimbábue.

p Hoje é uma terra seca e empoeirada com salinas espalhadas, e é difícil acreditar que os humanos modernos viveram e prosperaram nos pântanos daqui por 70, 000 anos antes de nossos ancestrais começarem a explorar o resto da África, e, finalmente, o mundo.

p Identificamos essa região estudando o DNA mitocondrial, conhecido como "mitogenoma". Ao contrário do DNA nuclear, que é transmitido tanto pela mãe quanto pelo pai, DNA mitocondrial é transmitido apenas pela mãe, o que significa que não é confundido em cada geração.

p Se pensarmos em todos os humanos modernos ocupando um determinado lugar em uma enorme árvore genealógica, logicamente, devemos encontrar os mais diversos mitogenomas bem na base da árvore, porque é a fonte final de todos os vários ramos.

p Já sabemos que os dados genéticos apontam para o sul da África como o berço da humanidade (ao contrário das evidências fósseis, a maioria das quais foi encontrada na África Oriental). Mas queríamos refinar ainda mais nossa pesquisa, para identificar o local exato onde os humanos evoluíram pela primeira vez.

p Para fazer isso, voltamos nossa atenção para um grupo de pessoas conhecido como KhoeSan. KhoeSan tem os mitogenomas mais diversos de qualquer pessoa na Terra, o que sugere que seu DNA se assemelha mais ao de nossos ancestrais comuns. Se todos nós sentarmos nos galhos da árvore genealógica humana, então KhoeSan é o tronco da árvore.

p Linguísticamente, As pessoas da KhoeSan são palestrantes de cliques, enquanto culturalmente os KhoeSan são forrageadores, com grupos de pessoas San ainda praticando os velhos modos de vida - caça e coleta para subsistência.

p Os membros da nossa equipe de pesquisa passaram uma década trabalhando com as comunidades KhoeSan, bem como pessoas de outras etnias e grupos linguísticos, na Namíbia e na África do Sul.

p Ao gerar dados de mitogenoma para cerca de 200 sub-ramos raros ou recentemente descobertos de linhagens KhoeSan, e mesclá-los com todos os dados disponíveis, fomos capazes de dar um zoom na própria base de nossa árvore evolutiva.

p Agora está claro que nossos ancestrais devem ter se dispersado de uma região ao sul do Rio Zambeze. Isso é consistente com geográfico, dados arqueológicos e climáticos, incluindo o fato de que esta área teria sido uma zona úmida fértil na época em que os primeiros humanos modernos surgiram.

p Paisagens exuberantes

p A evidência geológica sugere que, neste momento, o lago Makgadikgadi pré-histórico, que dominou a região por milhões de anos, começou a se fragmentar devido ao deslocamento da terra. Isso teria criado uma vasta região úmida, ideal para sustentar a vida.

p Mas se fosse tão ideal, por que nossos ancestrais começaram a explorar outros lugares entre 130, 000 e 110, 000 anos atrás, primeiro indo para o nordeste e depois para o sudoeste da casa ancestral?

p Os dados climáticos sugerem que por volta dessa época a região experimentou uma grande seca. Notavelmente, cerca de 130, 000 anos atrás, a umidade aumentou no nordeste da terra natal, e 110, 000 anos atrás, o mesmo aconteceu com o sudoeste. Especulamos que isso criou passagens de vegetação exuberante para nossos ancestrais deixarem a terra natal, provavelmente seguindo os animais de caça que também estavam avançando em novas regiões.

p O que mais, nossos dados genéticos sugerem que os migrantes do sul passaram a habitar toda a costa sul da África, com múltiplas subpopulações e enorme crescimento populacional. Descobertas arqueológicas das cavernas Blombos na África do Sul mostraram que esta região é rica em evidências de comportamento humano cognitivo já em 100, 000 anos atrás. Novamente, ficamos maravilhados com o quão bem podíamos combinar os dados da linha do tempo, cruzando disciplinas diferentes, mas complementares, que historicamente não funcionaram juntas. Isso também nos permitiu especular mais sobre o sucesso dos migrantes do sul sendo atribuído à adaptação de suas habilidades à abundância de vida nos oceanos.

p Esses primeiros exploradores deixaram para trás uma população local, aquele que ainda permanece nas terras ancestrais hoje, tendo se adaptado à paisagem muito mais seca. Foi um prazer passar a última década interagindo com os últimos descendentes da pátria da humanidade, incluindo o povo Ju / 'hoansi do Kalahari na Namíbia.

p O Ju / 'hoansi, que ainda praticam seu modo de vida tradicional, estão entusiasmados com nossas descobertas. Eles acreditam que nosso estudo captura uma história que eles contaram por gerações apenas de boca em boca. Esta não é apenas a história deles, mas todos nossos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.