p Uma equipe de cientistas da África do Sul descobriu evidências que apoiam parcialmente a hipótese de que a Terra foi atingida por um meteorito ou asteróide há 12.800 anos, levando a consequências globais, incluindo mudanças climáticas, e contribuindo para a extinção de muitas espécies de animais de grande porte na época de um episódio chamado de Dryas mais jovens. p O time, liderado pelo Professor Francis Thackeray do Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul, descobriram evidências de um notável "pico de platina" em um local chamado Wonderkrater na província de Limpopo, ao norte de Pretória, na África do Sul. Trabalhando com o pesquisador Philip Pieterse da Universidade de Joanesburgo e o Professor Louis Scott da Universidade do Estado Livre, Thackeray descobriu esta evidência a partir de um núcleo perfurado em um depósito de turfa, nomeadamente numa amostra com cerca de 12.800 anos. Esta pesquisa foi publicada em Palaeontologia Africana .

p Observando que os meteoritos são ricos em platina, Thackeray disse:"Nossa descoberta apóia, pelo menos parcialmente, a altamente polêmica hipótese de impacto de Younger Dryas (YDIH). Precisamos seriamente explorar a visão de que um impacto de asteróide em algum lugar da Terra pode ter causado mudanças climáticas em escala global, e contribuiu em certa medida para o processo de extinção de grandes animais no final do Pleistoceno, após a última era do gelo. "

p Muitos mamíferos foram extintos na América do Norte, América do Sul e Europa na época dos Dryas mais jovens. Na África do Sul, algumas espécies de animais extraordinários foram extintas, não necessariamente exatamente 12.800 anos atrás, mas perto desse período. Essa megafauna inclui um búfalo africano gigante, uma grande zebra, e um gnu muito grande.

p As populações humanas também podem ter sido afetadas indiretamente na época em questão. Na América do Norte, há um fim dramático da tecnologia de ferramentas de pedra do povo Clovis. Notavelmente, arqueólogos da África do Sul detectaram o encerramento quase simultâneo da indústria de artefatos de pedra Robberg associada a pessoas em algumas partes do país, incluindo a área ao redor de Boomplaas perto das Cavernas Cango no sul do Cabo, perto da cidade de Oudshoorn.

p "Sem necessariamente argumentar por um único fator causal em uma escala global, cautelosamente sugerimos a possibilidade de que essas mudanças tecnológicas, na América do Norte e no subcontinente africano mais ou menos ao mesmo tempo, pode ter sido associado indiretamente a um impacto de asteróide com grandes consequências globais, "diz Thackeray." Não podemos ter certeza, mas um impacto cósmico poderia ter afetado os humanos como resultado de mudanças locais no meio ambiente e da disponibilidade de recursos alimentares, associado a mudanças climáticas repentinas. "

p No Wonderkrater, a equipe tem evidências de pólen para mostrar que cerca de 12.800 anos atrás, houve resfriamento temporário, associada à queda de temperatura "Younger Dryas" bem documentada no hemisfério norte, e agora também na África do Sul. De acordo com alguns cientistas, este resfriamento em áreas extensas poderia, pelo menos potencialmente, ter sido associado à dispersão global de poeira atmosférica rica em platina.

p Uma grande cratera de 31 quilômetros de diâmetro foi descoberta no norte da Groenlândia, abaixo da geleira Hiawatha. "Há algumas evidências que apóiam a visão de que pode ter sido o local onde um grande meteorito atingiu o planeta Terra há 12.800 anos, "diz Thackeray." Se esse fosse realmente o caso, deve ter havido consequências globais. "

p A equipe de Thackeray acredita que a descoberta de um pico de platina por volta de 12.800 anos atrás em Wonderkrater é apenas parte da visão reforçada de que um asteróide ou impacto de um cometa pode ter ocorrido naquela época.

p Esta é a primeira evidência na África de um pico de platina anterior à mudança climática. Picos Dryas mais jovens em platina também foram encontrados na Groenlândia, Eurásia, América do Norte, México e recentemente também em Pilauco no Chile. Wonderkrater é o 30º local no mundo para tais evidências.

p "Nossa evidência é inteiramente consistente com a hipótese de impacto de Dryas mais jovem", diz Thackeray.

p Espera-se que a descoberta na África do Sul seja integrada com as feitas em outras partes do mundo, reconhecendo que a fonte da platina em Wonderkrater poderia, hipoteticamente, ser poeira cósmica que foi dispersa na atmosfera após o impacto de um meteorito na Groenlândia.

p A probabilidade de um grande asteróide atingir a Terra no futuro pode parecer baixa, mas existem milhares de grandes rochas distribuídas principalmente entre Júpiter e Marte. Um em particular, classificado como Apophis 99942, é referido como um "Asteróide Potencialmente Perigoso". Tem 340 metros de largura e chegará excepcionalmente perto da Terra em 10 anos.

p “O encontro mais próximo acontecerá precisamente na sexta-feira, 13 de abril, 2029, "diz Thackeray." A probabilidade do asteróide Apophis 99942 nos atingir então é de apenas uma em 100.000, mas a probabilidade de um impacto pode ser ainda maior em algum momento no futuro, à medida que se aproxima da Terra a cada 10 anos. "