Uma equipe de cientistas argentinos do Conselho Nacional de Pesquisas Científicas e Técnicas (CONICET) fez a descoberta após estudar um coprólito retirado de um abrigo rochoso na montanhosa província de Catamarca. onde os restos da agora extinta megafauna foram previamente recuperados em escavações estratigráficas.

A datação por radiocarbono revelou que o coprólito e, portanto, os ovos de lombrigas parasitas preservados dentro datam de entre 16, 570 e 17, 000 anos atrás, no final da última Idade do Gelo.

Naquela hora, a área ao redor do abrigo em Peñas de las Trampas no sul da Puna andina era considerada mais úmida do que hoje, tornando-o um habitat adequado para megafauna como preguiças gigantes, e também herbívoros menores como cavalos americanos e camelídeos sul-americanos que os pumas podem ter predado.

A análise de DNA mitocondrial antigo foi usada para confirmar que o coprólito veio de um Puma (Puma concolor) e que os ovos pertenciam a Toxascaris leonina, uma espécie de lombriga ainda comumente encontrada nos sistemas digestivos dos gatos modernos, cães e raposas.

O estudo, publicado no jornal Parasitologia , explica que o extremamente seco, as condições frias e salgadas que ocorreram no sítio Peñas de las Trampas desde o início do Holoceno teriam ajudado a reduzir a degradação do DNA, permitindo que seja preservado.

Liderados por Romina Petrigh e Martín Fugassa, o estudo foi realizado por uma equipe interdisciplinar incluindo arqueólogos e biólogos e faz parte de um projeto que vê as fezes antigas como importantes reservatórios paleobiológicos.

Dr. Petrigh, da Universidade Nacional de Mar del Plata e CONICET, disse:"Embora tenhamos encontrado evidências de parasitas em coprólitos antes, aqueles restos eram muito mais recentes, datando de apenas alguns milhares de anos. A última descoberta mostra que essas lombrigas estavam infectando a fauna da América do Sul antes da chegada dos primeiros humanos na área por volta de 11, 000 anos atrás. "

Ela acrescentou:"Fiquei muito feliz quando descobri a idade deste DNA. É difícil recuperar o DNA de uma idade tão avançada, pois geralmente sofre danos com o tempo. Nossas condições de trabalho tiveram que ser extremamente controladas para evitar a contaminação com DNA moderno, portanto, usamos reagentes descontaminados especiais e suprimentos descartáveis. Vários experimentos foram realizados para autenticar as sequências de DNA obtidas e o esforço da equipe de pesquisadores que participou foi fundamental. ”

A descoberta marca uma série de inovações:representa o registro mais antigo de uma antiga sequência de DNA de um nematóide parasita gastrointestinal de mamíferos selvagens, o mais antigo registro de parasita molecular em todo o mundo, e também uma nova idade máxima para a recuperação de DNA antigo desta origem.

Para o Dr. Petrigh, as descobertas também lançam luz sobre o passado e o presente. Ela disse:"Este trabalho confirma a presença de T. leonina em tempos pré-históricos, presumivelmente antes mesmo dos humanos da região, e representa o registro mais antigo do mundo. A interpretação comum é que a presença de T. leonina em carnívoros selvagens americanos hoje é consequência de seu contato com cães ou gatos domésticos, mas isso não deve mais ser assumido como a única explicação possível.

"Nossos estudos de aDNA também confirmaram a presença de pumas no sul da Puna no final do Pleistoceno. Isso tem implicações significativas para a história natural da região, bem como para inferir o contexto ecológico imediatamente antes - pelo que se sabe - dos primeiros exploradores humanos se aventurarem na área. "

Ela acrescentou:“O grande número de ovos de T. leonina e seu estado de larva no coprólito de puma aqui analisado indicam a alta capacidade infectante desse parasita. envolvendo um alto risco para carnívoros e humanos. "