Nova pesquisa publicada hoje na revista Parasitologia mostra como os habitantes pré-históricos de um assentamento nos pântanos de água doce do leste da Inglaterra foram infectados por vermes intestinais apanhados em busca de comida nos lagos e cursos d'água ao redor de suas casas.

O assentamento da Idade do Bronze em Must Farm, localizada perto do que é hoje a cidade fenland de Peterborough, consistia em casas de madeira construídas sobre palafitas acima da água. Calçadas de madeira conectavam ilhas no pântano, e canoas abrigadas eram usadas para viajar ao longo de canais de água.

A vila foi queimada em um incêndio catastrófico por volta das 3, 000 anos atrás, com artefatos das casas preservadas na lama abaixo da linha de água, incluindo comida, pano, e joias. O site foi chamado de "Pompéia da Grã-Bretanha".

Também preservados na lama circundante estavam "coprólitos" alagados - pedaços de fezes humanas - que agora foram coletados e analisados ​​por arqueólogos da Universidade de Cambridge. Eles usaram técnicas de microscopia para detectar ovos de parasitas antigos nas fezes e nos sedimentos circundantes.

Muito pouco se sabe sobre as doenças intestinais na Grã-Bretanha da Idade do Bronze. O único estudo anterior, de uma vila agrícola em Somerset, encontraram evidências de lombrigas e tricurídeos:parasitas disseminados por meio da contaminação dos alimentos pelas fezes humanas.

Os excrementos antigos dos pântanos Anglos contam uma história diferente. "Encontramos as primeiras evidências da tênia dos peixes, Echinostoma Minhoca, e verme de rim gigante na Grã-Bretanha, "disse o autor principal do estudo, Dr. Piers Mitchell, do Departamento de Arqueologia de Cambridge.

"Esses parasitas se espalham pela ingestão de animais aquáticos crus, como peixes, anfíbios e moluscos. Viver em águas lentas pode ter protegido os habitantes de alguns parasitas, mas coloque-os em risco para os outros se comerem peixes ou sapos. "

O descarte de dejetos humanos e animais na água ao redor do assentamento provavelmente evitou a poluição fecal direta dos alimentos dos fenlanders, e assim evitou a infecção de lombrigas - cujos ovos foram encontrados em locais da Idade do Bronze em toda a Europa.

Contudo, a água nos pântanos estaria bastante estagnada, devido em parte aos canaviais grossos, deixando resíduos acumulados nos canais circundantes. Os pesquisadores dizem que isso provavelmente forneceu um terreno fértil para outros parasitas infectarem a vida selvagem local, que - se comido cru ou mal cozido - então se espalha para os residentes da aldeia.

"O despejo de excrementos no canal de água doce em que o assentamento foi construído, e consumo de organismos aquáticos da área circundante, criou um nexo ideal para a infecção com várias espécies de parasita intestinal, "disse a primeira autora do estudo, Marissa Ledger, também do Departamento de Arqueologia de Cambridge.

As tênias de peixes podem atingir 10m de comprimento, e vivem enrolados nos intestinos. Infecções intensas podem levar à anemia. Os vermes renais gigantes podem atingir até um metro de comprimento. Eles destroem gradualmente o órgão à medida que se tornam maiores, levando à insuficiência renal. Echinostoma vermes são muito menores, até 1 cm de comprimento. Infecções intensas podem causar inflamação do revestimento intestinal.

"Como a escrita só foi introduzida na Grã-Bretanha séculos depois com os romanos, essas pessoas não conseguiram registrar o que aconteceu com elas durante suas vidas. Esta pesquisa permite-nos, pela primeira vez, compreender claramente as doenças infecciosas vividas por povos pré-históricos que viviam nos Fens, "disse Ledger.

A equipe de Cambridge trabalhou com colegas da Unidade de Química Orgânica da Universidade de Bristol para determinar se os coprólitos escavados ao redor das casas eram humanos ou animais. Enquanto alguns eram humanos, outros eram de cães.

"Tanto os humanos quanto os cães foram infectados por vermes parasitas semelhantes, o que sugere que os humanos estavam compartilhando sua comida ou sobras com seus cães, "disse Ledger.

Outros parasitas que infectam animais também foram encontrados no local, incluindo lagarta de porco e Capillaria Minhoca. Pensa-se que se originaram da carnificina e do consumo de intestinos de animais de criação ou caçados, mas provavelmente não causou nenhum dano aos humanos.

Os pesquisadores compararam seus dados mais recentes com estudos anteriores sobre parasitas antigos da Idade do Bronze e do Neolítico. Must Farm está de acordo com a tendência de menos espécies de parasitas encontradas na Idade do Bronze em comparação com os locais do Neolítico.

"Nosso estudo se encaixa no padrão mais amplo de redução do ecossistema do parasita ao longo do tempo, "disse Mitchell." Mudanças na dieta, o saneamento e as relações entre humanos e animais ao longo de milênios afetaram as taxas de infecção parasitária. "Embora ele indique que as infecções causadas pela tênia dos peixes encontradas em Must Farm ressurgiram recentemente devido à popularidade do sushi, salmão fumado e ceviche.

"Agora precisamos estudar outros locais na Grã-Bretanha pré-histórica, onde as pessoas viviam estilos de vida diferentes, para nos ajudar a entender como o modo de vida de nossos ancestrais afetou seu risco de desenvolver doenças infecciosas, "acrescentou Mitchell.