p Um pequeno ponto em um velho pedaço de casca de bétula marca um dos maiores eventos da história da matemática. A casca é, na verdade, parte de um antigo documento matemático indiano conhecido como manuscrito Bakhshali. E o ponto é o primeiro uso registrado conhecido do número zero. O que mais, pesquisadores da Universidade de Oxford descobriram recentemente que o documento é 500 anos mais velho do que o estimado anteriormente, datando do terceiro ou quarto século - uma descoberta revolucionária. p Hoje, é difícil imaginar como você poderia ter matemática sem zero. Em um sistema de número posicional, como o sistema decimal que usamos agora, a localização de um dígito é muito importante. De fato, a diferença real entre 100 e 1, 000, 000 é onde o dígito 1 está localizado, com o símbolo 0 servindo como uma marca de pontuação.

p No entanto, por milhares de anos passamos sem ele. Os sumérios de 5, 000BC empregou um sistema posicional, mas sem um 0. Em alguma forma rudimentar, um símbolo ou espaço foi usado para distinguir entre, por exemplo, 204 e 20000004. Mas esse símbolo nunca foi usado no final de um número, então a diferença entre 5 e 500 teve que ser determinada pelo contexto.

p O que mais, 0 no final de um número facilita a multiplicação e divisão por 10, como faz com a adição de números como 9 e 1 juntos. A invenção de zero cálculos imensamente simplificados, libertando matemáticos para desenvolver disciplinas matemáticas vitais, como álgebra e cálculo, e, eventualmente, a base para computadores.

p A chegada tardia de Zero foi em parte um reflexo das visões negativas que algumas culturas tinham em relação ao conceito de nada. A filosofia ocidental está infestada de graves equívocos sobre o nada e os poderes místicos da linguagem. O pensador grego do século V aC Parmênides proclamou que nada pode existir, pois falar de algo é falar de algo que existe. Essa abordagem parmênida manteve por muito tempo figuras históricas proeminentes ocupadas.

p Após o advento do Cristianismo, líderes religiosos na Europa argumentaram que, uma vez que Deus está em tudo o que existe, tudo o que não representa nada deve ser satânico. Na tentativa de salvar a humanidade do diabo, eles imediatamente baniram o zero da existência, embora os mercadores continuassem secretamente a usá-lo.

p Por contraste, no budismo, o conceito de nada não é apenas desprovido de quaisquer posses demoníacas, mas na verdade é uma ideia central digna de muito estudo a caminho do nirvana. Com essa mentalidade, ter uma representação matemática para nada era, Nós vamos, nada para se preocupar. Na verdade, a palavra em inglês "zero" é originalmente derivada do hindi "sunyata", que significa nada e é um conceito central no budismo.

p Então, depois que o zero finalmente emergiu na Índia antiga, demorou quase 1, 000 anos para criar raízes na Europa, muito mais do que na China ou no Oriente Médio. Em 1200 DC, o matemático italiano Fibonacci, que trouxe o sistema decimal para a Europa, escreveu que:

p O método dos índios supera qualquer método conhecido de cálculo. É um método maravilhoso. Eles fazem seus cálculos usando nove algarismos e o símbolo zero.

p Este método superior de computação, claramente uma reminiscência do nosso moderno, libertou os matemáticos de cálculos tediosamente simples, e permitiu-lhes enfrentar problemas mais complicados e estudar as propriedades gerais dos números. Por exemplo, levou ao trabalho do matemático e astrônomo indiano do século VII Brahmagupta, considerado o início da álgebra moderna.

p Algoritmos e cálculo

p O método indiano é tão poderoso porque significa que você pode traçar regras simples para fazer cálculos. Imagine tentar explicar a adição longa sem um símbolo de zero. Haveria muitas exceções a qualquer regra. O matemático persa do século IX, Al-Khwarizmi, foi o primeiro a observar e explorar meticulosamente essas instruções aritméticas, o que tornaria o ábaco obsoleto.

p Esses conjuntos de instruções mecânicas ilustravam que partes da matemática podiam ser automatizadas. E isso acabaria por levar ao desenvolvimento de computadores modernos. Na verdade, a palavra "algoritmo" para descrever um conjunto de instruções simples é derivada do nome "Al-Khwarizmi".

p A invenção do zero também criou um novo, maneira mais precisa de descrever frações. Adicionar zeros ao final de um número aumenta sua magnitude, com a ajuda de uma vírgula decimal, adicionar zeros no início diminui sua magnitude. Colocar infinitos dígitos à direita da vírgula decimal corresponde à precisão infinita. Esse tipo de precisão era exatamente o que os pensadores do século 17 Isaac Newton e Gottfried Leibniz precisavam para desenvolver o cálculo, o estudo da mudança contínua.

p E então álgebra, algoritmos, e cálculo, três pilares da matemática moderna, são todos o resultado de uma notação por nada. A matemática é uma ciência de entidades invisíveis que só podemos compreender anotando-as. Índia, adicionando zero ao sistema de número posicional, desencadeou o verdadeiro poder dos números, avançando a matemática da infância à adolescência, e de rudimentar em direção à sofisticação atual. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.