É improvável que alguém nascido hoje possa pensar independentemente em todas as etapas necessárias para enviar um foguete à lua. Eles precisariam aprender com aqueles que vieram antes deles.

"Há tantas coisas que você precisa aprender, engenharia e química e astronomia, "diz Marco Smolla, um biólogo evolucionário e pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Biologia da Escola de Artes e Ciências da Penn. "É a ideia de 'se apoiar nos ombros dos gigantes'."

Os indivíduos podem inovar, descobrindo suas próprias maneiras de promover o conhecimento de uma sociedade, mas, talvez mais frequentemente, eles aprendem com aqueles com quem estão conectados.

Em um novo jornal em Avanços da Ciência , Smolla e o biólogo teórico Erol Akçay, um professor assistente de biologia, mostram como esse processo de aprendizagem desencadeia um feedback que afeta a estrutura de rede das sociedades. Sociedades em um ambiente que favorece generalistas, que têm uma ampla gama de habilidades, são menos bem conectados do que as sociedades que favorecem os especialistas, que são altamente qualificados em um número menor de características.

Enquanto outros pesquisadores estudaram como a estrutura social de uma sociedade pode influenciar sua dinâmica cultural, esta é a primeira vez que pesquisadores mostram como a seleção cultural pode impactar a forma como a rede social do grupo se forma e se mantém.

Colocar essas sociedades teóricas sob certas pressões - como mudar um ambiente de tendência generalista para que favoreça os especialistas e depois volte a favorecer os generalistas - revelou uma tendência para o surgimento de aglomerados de especialistas densamente ligados em rede, formando "câmaras de eco" resistentes ao aprendizado de novas habilidades. Essas sociedades podem ficar presas por serem altamente especializadas em algumas habilidades, mesmo quando o ambiente exige uma variedade maior de habilidades.

As descobertas podem informar como as empresas e até mesmo as áreas acadêmicas incentivam o networking, dizem os autores.

"Existe uma ideia nos negócios e na ciência e assim por diante, em que as pessoas dizem que a rede e mais conectividade são importantes porque você obtém características mais diversas na rede, "diz Akçay." O que mostramos é o oposto, que, na verdade, se você ficar mais conectado e conectado, você amplifica esta câmara de eco. Você aprende o que você observa, e se todos estão conectados, isso significa que todos aprendem as mesmas coisas. "

Smolla e Akçay decidiram criar um modelo simples de dinâmica cultural evolutiva, trabalhando a ideia de que as práticas culturais são passadas por uma rede social. Eles se concentraram no trade-off entre uma cultura generalista que favorece uma ampla gama de habilidades, por exemplo, uma sociedade de caçadores-coletores em que todos podem se sentir confortáveis ​​com uma série de práticas, versus uma cultura que favorece o especialista, por exemplo, uma sociedade de pescadores, em que todos se especializam nesse meio de vida.

"Nós perguntamos, como o que você precisa aprender afeta a maneira como você interage com os outros, "diz Smolla." Se você é um generalista, onde tem uma série de conjuntos de habilidades diferentes para adquirir, ou você é um especialista que aprende uma coisa, mas aprende muito bem, como isso afeta as redes? "

Os pesquisadores usaram um modelo de rede social emprestado de um estudo anterior de Akçay e seu ex-pós-doutorado Amiyaal Ilany, baseado em sociedades de hienas nas quais os laços sociais são passados ​​de geração a geração. Eles também pegaram emprestado um recurso de análise de rede social de Damon Centola, da Penn, conhecido como "contágio complexo, "que pressupõe que uma pessoa requer múltiplas exposições a uma habilidade ou comportamento para aprendê-la.

Sua primeira descoberta principal, que os especialistas formaram eficientes, redes densas, enquanto os generalistas formaram redes mais esparsas, veio como uma surpresa.

"Nós pensamos que poderia ser o contrário, "diz Smolla, "que se você quisesse ser um generalista com um amplo espectro de habilidades, interagiria com um amplo espectro de indivíduos. Mas o motivo pelo qual não é o caso é o contágio complexo, o fato de você ter que observar os traços repetidamente. Na densa rede de especialistas, é mais provável que você aprenda uma habilidade específica na qual todos ao seu redor também se especializam. "

Também foi surpreendente para a equipe o fato de os generalistas desenvolverem tamanhos de repertório apenas um pouco maiores do que os dos especialistas. Mas novamente, depende de contágio complexo:os generalistas eram menos propensos a encontrar outras pessoas com a mesma característica várias vezes, o que significa que eles tiveram taxas mais baixas de aprendizagem em geral. Especialistas, por outro lado, tinham proficiências muito mais altas do que os generalistas, graças a uma combinação de indivíduos inovando e aprendendo com seus amigos e vizinhos altamente qualificados.

Smolla e Akçay também observaram que estar sujeito a mudanças ambientais pode prejudicar especialistas, isolando-os de oportunidades de aprendizagem. Eles apontam para exemplos disso em, por exemplo, mídia social onde os grupos tendem a ser altamente conectados, ou mesmo em especialidades científicas muito unidas.

"Existe até um artigo recente interessante que mostra que, em comunidades científicas onde todos são co-autores com as mesmas pessoas, esses campos científicos são menos propensos a produzir descobertas replicáveis, "diz Akçay.

Olhando para a frente, os pesquisadores continuam a exemplificar a evolução cultural, adicionando complexidade ao seu modelo. Em uma linha de estudo, eles estão examinando o que acontece quando há valores diferentes atribuídos às várias habilidades aprendidas e ensinadas em um grupo.

"Digamos que agora é melhor ser um cientista, mas mais tarde pode ser melhor ser um fazendeiro, "diz Smolla." Estamos interessados ​​em como isso afeta as redes de uma sociedade. "