p É usado como fertilizante para ajudar no crescimento das plantações, queimado como combustível para aquecimento, e ainda é usado como material de construção. Mas exatamente quando e como os humanos começaram a usar esterco é um mistério que agora está começando a ser desvendado pelos pesquisadores. p Milhares de anos atrás, um animal parou por um momento em sua jornada, deixando cair uma pilha de algo escuro e fumegando atrás dele. A visão daquele monte de excrementos aparentemente levou alguém ao que viria a ser um pensamento profundo:"Parece útil."

p Na verdade, não sabemos os detalhes - nem de onde ou quando isso aconteceu, nem se foram fezes deixadas por um mamute, gazela ou cabra. Em verdade, provavelmente aconteceu mais de uma vez, mas o ponto em que os humanos perceberam como o esterco de animal pode ser útil deve certamente estar entre os mais importantes de nossa história.

p O esterco pode enriquecer os solos, facilmente queima por mais tempo do que a madeira quando seca, e pode ter sido um ingrediente essencial nos primeiros projetos de construção humana. Continua a ser um recurso valioso até hoje, por exemplo, em locais onde é usado como combustível.

p No final dos anos 1970, a etnógrafa Carol Kramer descobriu que as pessoas da região de Alibad, no Irã, podiam facilmente trocar um copo de leite com seus vizinhos, mas se eles quisessem esterco, teriam que comprá-lo. É lógico que o esterco foi igualmente valioso para os humanos que fizeram a transição de caçadores-coletores para assentamentos no Oriente Médio Neolítico por volta de 12, 000 anos atrás, diz a Dra. Shira Gur-Arieh, um arqueólogo da Universidade Pompeu Fabra em Barcelona, Espanha.

p O Dr. Gur-Arieh está liderando o projeto MapDung que busca obter uma compreensão mais rica de como nossa espécie começou a usar este material notável. Há boas evidências, por exemplo, que os povos neolíticos da área do Oriente Médio conhecida como Crescente Fértil começaram a queimar esterco como combustível em seus lares, ela diz.

p "Imagino que essas pessoas do início do Neolítico comecem a criar animais e de repente se encontrem pisando no cocô o tempo todo, "disse o Dr. Gur-Arieh." A primeira coisa que descobrem é que queima muito bem. Também pode ser usado como fertilizante, claro. Então, eles começam a tocar mais no esterco e ver suas propriedades mecânicas. "

p Quando o esterco seca, fica duro, o que pode ter gerado a ideia de usá-lo para a construção. Por exemplo, pode ser misturado com solo e água e usado para construir paredes ou pisos.

p Mas os fazendeiros às vezes mantinham apenas alguns animais e, portanto, teriam que escolher como usar esse recurso precioso. Onde, como e quando decidiram usá-lo para a construção?

p Encontrar evidências de esterco de animal como um material de construção antigo não é fácil. A fim de identificar esterco, arqueólogos normalmente procuram por diferentes marcadores que podem ser associados a ele, como restos microscópicos de células vegetais silicificadas e ovos de parasitas, e biomoléculas. Mas o esterco dos animais se degrada rapidamente, o que significa que muitos desses rastros são perdidos.

p Gesso improvisado

p A Dra. Gur-Arieh aprendeu muito com o trabalho de campo realizado por seus colegas na Índia, onde observaram pessoas em aldeias rurais que espalham esterco como um piso de gesso fora de suas casas. Além de fornecer uma superfície plana, o esterco também atrai moscas, ajudando a mantê-los fora das casas das pessoas.

p O Dr. Gur-Arieh esperava identificar vários marcadores que a propagação de esterco deixaria para trás. Um dos candidatos foram os cristais esféricos de carbonato de cálcio chamados esferulitos de esterco, que se formam em certos sistemas digestivos de animais. Mas descobriu-se que isso ocorria em altas concentrações apenas em locais estranhos onde o esterco era mais espesso. Pisando, varrer e chuva tendiam a levar rapidamente muitos dos marcadores também.

p Isso não significa que não temos esperança de encontrar evidências do uso de esterco como um material de construção antigo. O Oriente Médio, embora mais úmido há milhares de anos do que hoje, ainda estava seco em comparação com a Índia moderna. Estrume enterrado em sítios arqueológicos provavelmente terá sido protegido dos elementos, o que significa que pode ser mais fácil encontrar vestígios dele.

p O Dr. Gur-Arieh tem desenvolvido uma metodologia de trabalho que busca vários marcadores químicos diferentes como significantes de esterco. Se vários deles forem encontrados, dá uma boa indicação de que estrume estava sendo usado em um local.

p Ela está atualmente trabalhando em dois sites. O primeiro é chamado Sharara, um pequeno povoado no oeste da Jordânia, de uma época anterior à invenção da cerâmica pelos humanos. O segundo site, chamado Motza, era uma grande aldeia no sopé de Jerusalém. Até aqui, Dr. Gur-Arieh encontrou evidências de esterco sendo usado em Motza, mas não em Sharara. "Mas mesmo a ausência é interessante, "ela disse." Isso nos fala sobre as decisões que as pessoas tomaram. "

p Mas também pode ser possível rastrear a presença de esterco e como ele foi usado de outras maneiras. Dra. Marta Portillo, um arqueólogo ambiental da Universidade de Reading, REINO UNIDO, vem desenvolvendo uma combinação de métodos de geociências, química e botânica para encontrar esterco em uma ampla variedade de contextos arqueológicos sob o projeto Microarchaeodung.

p Dr. Portillo tem trabalhado em sites no Iraque, Turquia, Jordânia e norte da África. O projeto envolve a busca de restos microscópicos de plantas, biomarcadores como ácidos biliares e moléculas chamadas esteróis, que podem estar nas fezes quando foram descartadas. Procurar todos esses elementos juntos e ver como eles estão presentes no espaço pode ajudar a identificar o esterco e o animal de onde ele veio.

p A Dra. Portillo diz que já encontrou algumas indicações interessantes do uso de esterco usando suas técnicas. Trabalhando com material escavado em um local conhecido como Kharaysin no vale de Zarqa, Jordânia, ela encontrou evidências de esterco de cabra dentro do assentamento humano, sugerindo que os animais viviam próximos às pessoas. Ela também encontrou evidências de esterco sendo usado em lareiras e fornos que datam de cerca de 900 aC. Mas, crucialmente, o local não possui currais ou outras estruturas que foram usadas para manter os animais.

p As descobertas sugerem que o esterco estava sendo usado pelos habitantes em uma época antes de os animais serem totalmente domesticados, disse o Dr. Portillo. Os métodos que ela desenvolveu já estão fornecendo uma imagem maior de como o esterco era usado em todo o Oriente Médio no período Neolítico e como isso ajudou a nossa espécie a florescer.

p Estrume, parece, pode nos ensinar lições que não devem ser desprezadas.

p Cinco usos modernos de esterco

p Materiais de construção: A empresa de esgoto Thames Water, sediada no Reino Unido, começou a reciclar dejetos humanos em um bloco retangular para uso na construção. O esgoto é primeiro torrado e a cinza resultante é processada em um bloco de brisa de 17 kg. A empresa pretende produzir mais de 2 milhões de tijolos por ano.

p Confecções :A startup holandesa Inspidere está transformando esterco de vaca em um bioplástico chamado Mestic, transformando a celulose do esterco em fibras. Podem ser utilizados como matéria-prima para a indústria têxtil.

p Papel :Pesquisadores da Universidade de Viena desenvolveram um método para transformar esterco de elefante e vaca em papel. Fibras de celulose, que foram quebrados durante a digestão, são separados do esterco, branqueada por hipoclorito de sódio em polpa branca e então seca em papel.

p Café :Alguns dos cafés mais caros do mundo são feitos com grãos extraídos das fezes. O conhecido Kopi luwak é derivado de cerejas de café parcialmente digeridas comidas por um animal parecido com um gato chamado civeta. O café Black Ivory segue o mesmo processo com as cerejas de café digeridas por elefantes.

p Energia :O esterco pode ser usado para produzir energia por meio do processo de digestão anaeróbia, que converte estrume em biogás. Isso produz energia verde e calor, e pode ser usado como combustível.