p Talvez a coisa mais incrível sobre os fósseis é que eles não apenas nos mostram como eram os animais extintos, eles também podem revelar como esses animais viviam. Mesmo um ovo de dinossauro fossilizado pode fornecer muitas pistas sobre o comportamento de seus pais. p Caçadores de dinossauros na região de Javkhlant do Deserto de Gobi, na Mongólia, descobriram recentemente 15 ninhos de ovos excepcionalmente bem preservados que vieram de uma espécie de dinossauro terópode. Através de algum trabalho fantástico de detetive, os pesquisadores argumentam que este site fóssil fornece a evidência mais forte de que esses dinossauros se aninhavam em colônias e protegiam seus ovos.

p Sou ecologista comportamental. Eu estudo como os animais vivem suas vidas e como as espécies se encaixam nos ecossistemas. Podemos descobrir a ecologia comportamental de espécies e ecossistemas do passado usando fósseis e nosso conhecimento dos animais e habitats atuais. Nesse caso, Sugiro que esses dinossauros podem ter protegido seus ovos como uma comunidade, em vez de cuidar apenas de seus próprios ninhos. Também é possível que esses dinossauros não precisassem cuidar de seus filhotes depois que eclodiram.

p Os ovos de formato esférico foram encontrados em grupos de três a 30 ovos no que era uma planície de inundação sazonalmente árida. Eles foram colocados no final do período Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás, não muito antes de os dinossauros desaparecerem.

p Os ovos têm entre 10cm e 15cm de diâmetro, semelhantes em tamanho aos das maiores espécies de aves vivas, o avestruz. Ao comparar os ovos com restos embrionários fossilizados em outros ovos, os cientistas identificam que esses espécimes provavelmente vieram da família Therizinosauroidea.

p A casca dos ovos tem alta porosidade, o que significa que contêm muitos orifícios minúsculos. Os pesquisadores analisaram como isso se compara aos ovos de espécies vivas. Sabemos que esses dinossauros viveram em local seco, ambiente árido, e os animais nesses habitats (como avestruzes) normalmente põem ovos com poucos poros para minimizar a perda de água.

p Em vez de, a alta porosidade das cascas de ovo Javkhlant é semelhante às dos pássaros megapode da Australásia, como a galinha mallee, e crocodilianos. Essas espécies cobrem ou enterram seus ovos em material orgânico rico, que gera calor enquanto apodrece, para incubar os ovos. A alta porosidade dos ovos de Javkhlant sugere que esses dinossauros fizeram o mesmo porque os poros teriam tornado mais fácil para o embrião em desenvolvimento respirar na umidade, ambiente pobre em oxigênio de vegetação em decomposição.

p Os fósseis também indicaram que todos os ovos foram postos e chocados na mesma época de nidificação, fornecendo evidências de que os dinossauros aninhavam em colônias. Cerca de 60% deles eclodiram com sucesso, uma taxa de eclosão relativamente alta semelhante à de pássaros e crocodilianos modernos que protegem seus ovos. Isso apóia o argumento de que esses dinossauros também cuidavam de seus ninhos.

p A evidência do cuidado parental dos dinossauros vem de um fóssil do que se pensava ser uma mãe Oviraptor encontrada sentada em um ninho de ovos. Uma nova compreensão dos esqueletos de dinossauros sugere que este "Big Mama" deveria, na verdade, ser renomeado para "Big Papa". O cuidado masculino (paterno) pode ter sido a forma ancestral de cuidado parental, com pássaros evoluindo de dinossauros terópodes (pássaros são dinossauros aviários). No grupo mais primitivo de pássaros vivos (incluindo o avestruz), geralmente são os pássaros machos que pousam nos ovos.

p Contudo, no caso dos nossos dinossauros Therizinoid, achamos que os ovos foram enterrados, o que significaria que os pais não precisariam se sentar sobre eles para incubação. Mas isso não significa que eles abandonaram os ovos completamente.

p As espécies modernas de pássaros megafones e crocodilianos que abandonam ou raramente atendem seus ovos após colocá-los e enterrá-los têm taxas de sucesso de incubação relativamente baixas (abaixo de 50%) por causa dos predadores que atacam os ninhos. Mas, como vimos, os ovos Javkhlant tiveram uma taxa de eclosão superior de 60%.

p Criação comunal

p Se os dinossauros adultos não incubassem fisicamente seus ovos, mas protegessem os ninhos em um local comunitário, isso pode indicar defesa comum dos ovos ou reprodução comunitária, por meio do qual os indivíduos fornecem cuidados "aloparentais" aos filhos de outros.

p Contudo, pintinhos megapode são superprecociais. Isso significa que, quando eclodem, podem sobreviver de forma totalmente independente e, portanto, não recebem nenhum cuidado parental (pós-incubação). Então, enquanto o alto sucesso de incubação indica que esses dinossauros cuidaram de seus ovos, pode ser que eles não precisassem proteger seus filhotes depois que eclodiram.

p Infelizmente, as limitações do registro fóssil significam que seria muito difícil encontrar evidências diretas de criação comunitária e cuidado cooperativo em dinossauros. Precisaríamos de evidências de mais de dois adultos cuidando de uma única ninhada, ou de um adulto cuidando de mais ovos do que poderiam ser colocados em uma única ninhada.

p Quaisquer que sejam as futuras descobertas fósseis, não há dúvida de que eles abrirão mais janelas de compreensão sobre a ecologia comportamental dos dinossauros extintos há muito tempo. Nosso entendimento também será informado, não apenas pelos próprios fósseis, mas pela interpretação do comportamento das espécies modernas. A dinâmica comportamental dos ecossistemas de dinossauros não era tão diferente daquela de hoje. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.