Uma equipe de paleontólogos do Reino Unido e dos Estados Unidos identificou um esqueleto de dinossauro de 150 milhões de anos. O espécime foi classificado como uma nova espécie para a ciência com a descoberta também levantando questões sobre a evolução do vôo das aves.

Durante o verão de 2001, o esqueleto foi descoberto durante a remoção de rochas sobrepostas durante a escavação do dinossauro mais longo do Wyoming, Supersaurus. A pedreira estava localizada nas encostas íngremes da famosa Formação Morrison. A maioria dos fãs de dinossauros está familiarizada com outras celebridades da Formação Morrison, como o Stegosaurus, Diplodocus e Allosaurus. Este novo tamanho de frango, dinossauros carnívoros viviam em um mundo habitado por gigantes. É o menor dinossauro já encontrado em Wyoming.

Coautor do estudo, Bill Wahl, quem é o gerente do laboratório de preparação do Wyoming Dinosaur Center e o paleontólogo que encontrou e coletou o espécime, relembrou o quão emocionante foi a descoberta:"Estávamos removendo uma saliência de rocha estéril e encontramos - infelizmente com uma pá - algumas minúsculas, ossos delicados aparecendo. Paramos imediatamente, coletou o máximo possível dos ossos e passou os dias seguintes procurando freneticamente por mais. Só depois que alguns dos ossos foram limpos é que percebemos que havíamos encontrado algo espetacular. "

Em 2005, o espécime foi doado para a Big Horn Basin Foundation, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa e educação que em 2016 se fundiu com o Wyoming Dinosaur Center para formar uma nova fundação sem fins lucrativos, onde o espécime agora é curado.

O espécime é conhecido nos círculos científicos há vários anos, mas apenas pelo apelido 'Lori', ou como 'o espécime Lori'. Ainda, tinha permanecido objeto de pesquisa não publicada até agora. O estudo foi publicado em PeerJ , co-autor Dean Lomax é um paleontólogo e cientista visitante da Universidade de Manchester que viu o espécime pela primeira vez em 2008 (então com 18 anos).

"Lembro-me da primeira vez que coloquei meus olhos neste pequeno dinossauro. Mesmo naquela época, Eu sabia que era uma descoberta significativa. Mas, não foi até 2015 quando nossa equipe de dinossauros se formou e começamos a estudar 'Lori' com muito mais detalhes do que nunca. Na verdade, o projeto deu um grande passo em frente com uma campanha de crowdfunding de sucesso lançada por experiment.com em 2016, pelo qual agradecemos a todos que gentilmente doaram e ajudaram a concretizar este projeto ”.

Lori também já recebeu seu formal, nome científico, Hesperornithoides miessleri. Hesperornithoides é uma combinação de 'Hesper', referindo-se à descoberta no oeste americano, e 'ornis' para a forma semelhante a um pássaro do dinossauro, enquanto o nome da espécie homenageia a família Miessler, cujas terras o espécime foi encontrado e que têm sido ávidos apoiadores do projeto.

Uma das outras descobertas principais do estudo está relacionada à origem do voo das aves (pássaros). Em particular, Hesperornithoides é um proto-pássaro altamente terrestre, sugerindo que muitas características que associamos com ser semelhante a pássaros evoluíram em dinossauros que viveram suas vidas no solo.

Autor principal e Ph.D. candidato na Universidade de Wisconsin-Madison, Scott Hartman disse:"Queríamos expandir o conjunto de dados usado para testar as relações entre pássaros e dinossauros, então, adicionamos centenas de novas espécies e dezenas de milhares de novos personagens. Descobrimos que Lori é um membro primitivo de um grupo de dinossauros que inclui Troodon, mas talvez o mais importante, descobrimos que os detalhes menores da árvore genealógica dos dinossauros semelhantes a pássaros não são tão resolvidos quanto alguns pesquisadores afirmam. "

Hartman continuou:"Por exemplo, são necessárias apenas algumas mudanças no conjunto de dados para que o Hesperornithoides seja um parente mais próximo do Velociraptor do que do Troodon. Uma descoberta robusta que fizemos é que mesmo com a mudança nos relacionamentos, os membros primitivos de todos esses grupos eram dinossauros não voadores que viviam no solo. Isso significa que alguns pequenos parentes do Velociraptor, como o Microraptor, que parece que poderia ter planado, evoluíram separadamente da família de pássaros modernos. "