p Conheça o pássaro antigo que tinha dedos mais longos do que a parte inferior das pernas. Os pesquisadores descobriram uma pata de pássaro de 99 milhões de anos atrás preservada em âmbar que tinha um terceiro dedo hiper alongado. O estudo, publicado no jornal Biologia Atual em 11 de julho, sugere que esse pássaro pode ter usado os dedos dos pés para tirar comida de caminhões de árvores. Esta é a primeira vez que tal estrutura de pé foi observada em pássaros, extinto ou vivo. p "Fiquei muito surpreso quando vi o âmbar, "diz a primeira autora Lida Xing da Universidade de Geociências da China (Pequim)." Isso mostra que os pássaros antigos eram muito mais diversos do que pensávamos. Eles desenvolveram muitos recursos diferentes para se adaptarem a seus ambientes. "

p Para estudar o fóssil do período Cretáceo, Xing e seus colegas escanearam o âmbar com micro-TC e criaram uma reconstrução 3-D do pé. Eles descobriram que o terceiro dedo do pássaro, medindo 9,8 milímetros, é 41 por cento mais longo que seu segundo dedo do pé e 20 por cento mais longo que seu tarsometatarso, que é um osso na parte inferior das pernas das aves. A equipe comparou as proporções com as de 20 outras aves extintas da mesma época e 62 aves vivas. Nenhum pássaro tem um pé que se pareça com este.

p Os pesquisadores o chamaram de Elektorornis chenguangi. Elektorornis significa "pássaro âmbar, "e pertence a um grupo de pássaros extintos chamados Enantiornithes, o tipo de ave mais abundante conhecido desde a era Mesozóica. Pensa-se que os enantiornithines foram extintos durante o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno há cerca de 66 milhões de anos, junto com os dinossauros. Eles não têm descendentes vivos.

p Com base no fóssil, a equipe estima que o Elektorornis era menor do que um pardal, e era arbóreo, o que significa que passou a maior parte do tempo nas árvores, em vez de no solo ou na água.

p "Dedos alongados são algo que você comumente vê em animais arbóreos porque eles precisam ser capazes de agarrar esses galhos e envolver os dedos em volta deles, "diz o co-autor Jingmai O'Connor da Academia Chinesa de Ciências." Mas essa diferença extrema no comprimento dos dedos dos pés, até onde sabemos, nunca foi visto antes. "

p O âmbar em que o pé foi encontrado, medindo 3,5 centímetros de comprimento e pesando 5,5 gramas, foi descoberto por volta de 2014 no Vale Hukawng de Mianmar. Durante a era Mesozóica, o vale estava cheio de árvores que produziam resina, uma substância pegajosa que escorre da casca da árvore. Plantas e pequenos animais, como lagartixas e aranhas, freqüentemente ficam presos na resina e se fossilizam com o âmbar após milhões de anos. Os cientistas descobriram muitos animais extintos, incluindo a abelha mais antiga conhecida e uma cauda de dinossauro com penas, em âmbar deste vale.

p Xing obteve o âmbar de um comerciante local de âmbar, que não sabia a que animal esse pé estranho pertencia.

p "Alguns comerciantes pensaram que é um pé de lagarto, porque os lagartos tendem a ter dedos longos, "Xing diz." Embora eu nunca tenha visto uma garra de pássaro parecida com esta antes, Eu sei que é um pássaro. Como a maioria dos pássaros, este pé tem quatro dedos, enquanto os lagartos têm cinco. "

p Ainda não se sabe por que o pássaro âmbar desenvolveu uma característica tão incomum. O único animal conhecido com dedos desproporcionalmente longos é o sim. O aye-aye é um lêmure que usa seus longos dedos médios para pescar larvas e insetos dos troncos das árvores para se alimentar. Portanto, os pesquisadores sugerem que Elektorornis pode ter usado o dedo do pé para o mesmo propósito.

p "Este é o melhor palpite que temos, "O'Connor diz." Não há ave com uma morfologia semelhante que possa ser considerada um análogo moderno para este fóssil de ave. Muitos pássaros antigos provavelmente faziam coisas completamente diferentes das dos pássaros vivos. Este fóssil expõe um nicho ecológico diferente que esses primeiros pássaros estavam experimentando à medida que evoluíam. "

p Seguindo em frente, a equipe espera extrair as proteínas e os pigmentos de algumas penas expostas na superfície do âmbar. Xing diz que esses dados podem ajudá-los a entender melhor a adaptação da ave ao ambiente, como se ele tinha plumagem de camuflagem.