Uma quantidade significativa dos plásticos descartáveis ​​que usamos acaba em nossos oceanos. À medida que as pessoas abandonam cada vez mais esses plásticos, as algas - também conhecidas como macroalgas - e as microalgas podem ser as soluções para o problema mundial de embalagens plásticas de alimentos. Eles estão sendo usados ​​para desenvolver itens de uso diário, de garrafas de água comestíveis a xícaras de café e biocombustíveis.

Globalmente, produzimos mais de 400 milhões de toneladas de plástico todos os anos, de acordo com o relatório do Meio Ambiente da ONU sobre plásticos de uso único. Embalagens descartadas após um uso representam 36% de todo o plástico produzido globalmente, tornando-se a maior indústria de produção de plástico. A maior parte desse lixo é produzida na Ásia. Contudo, por pessoa, são os EUA, Japão e União Europeia (UE) que mais geram resíduos de embalagens plásticas.

Um relatório do Fórum Econômico Mundial de 2016 afirmou que até 2050, pode haver mais plásticos do que peixes no mar se as tendências atuais de produção continuarem.

'Está se tornando muito óbvio, os efeitos do plástico no meio ambiente, 'disse Rodrigo García González, co-fundador e co-CEO da startup do UK Skipping Rocks Lab. 'A sociedade está se tornando mais consciente de que este é um grande problema e precisamos de soluções das instituições, empresas e consumidores. '

O Skipping Rocks Lab visa usar materiais naturais extraídos de plantas e algas marinhas para criar alternativas livres de resíduos para plásticos de uso único, como garrafas, copos e pratos. Em 2013, introduziu seu primeiro produto, Ooho, uma garrafa de água comestível feita de alga marrom.

Agora, García González e sua equipe querem usar algas marrons para fazer um copo de papel sustentável para bebidas para viagem por meio de um projeto chamado UCUP.

'Você usa uma xícara de café por meia hora no máximo e então ela vai ficar no ambiente por provavelmente 700 anos. Essa é uma grande incompatibilidade em termos de uso e vida útil, disse García González.

A ideia é usar algas marinhas como bio-base, recipiente biodegradável e reciclável em embalagens descartáveis ​​de alimentos, que também é impermeável e resistente ao calor.

Forro de algas marinhas

A data, Copos de papel são freqüentemente forrados ou revestidos com plástico, como polietileno (PE) ou ceras à base de óleo para evitar que o líquido vaze ou encharque o papel. Isso os torna difíceis de reciclar, diz García González.

Além disso, copos que afirmam ser 100% biodegradáveis ​​ou compostáveis ​​são geralmente feitos de ácido polilático (PLA), um poliéster derivado de recursos renováveis, como amidos, que ainda leva muito tempo para quebrar.

'PLA é compostável, mas apenas em locais compostáveis ​​industriais, então você precisa identificar esse copo e levá-lo a uma instalação especial que vai aplicar pressão específica, calor e líquidos iônicos para que comece a se decompor, disse García González. 'Se não, nada vai acontecer. '

Em vez de, embalagens de algas marinhas podem se decompor no solo em cerca de quatro a seis semanas. Como a alga é barata, fácil de colher e extrair, e está disponível em todos os litorais, ele poderia substituir o revestimento plástico dentro da maioria dos copos para viagem e fornecer as mesmas propriedades dos atuais à base de óleo a preços competitivos.

'A alga marinha é um dos organismos que mais cresce no planeta, disse García González. 'Algumas algas marinhas podem crescer até meio metro por dia.'

Mercado

UCUP concluiu sua primeira fase de pesquisa para ver se há um mercado potencial para copos descartáveis ​​não plásticos para viagem e agora está planejando desenvolver, testar e comercializar os copos. García González ressalta que o governo do Reino Unido está considerando taxar itens como xícaras de café descartáveis ​​da mesma forma que faz com as sacolas plásticas, enquanto algumas cadeias de café dão aos clientes um desconto quando eles usam sua própria xícara.

'Mas há algumas circunstâncias em que os copos reutilizáveis ​​não são a melhor solução - porque você está em uma feira, por exemplo, e você não tem seu copo reutilizável com você, então, para esses tipos de nichos de mercado, é definitivamente necessário um copo que não seja de plástico, ' ele disse.

O trabalho é parte de um esforço concentrado para se afastar da dependência do plástico, que, além de não ser fácil de quebrar, é tradicionalmente feito de combustíveis fósseis.

A Dra. Lolke Sijtsma, da Wageningen Food &Biobased Research, da Holanda, disse:'Tornou-se cada vez mais claro que a dependência contínua dos recursos de combustíveis fósseis é insustentável e são necessárias alternativas. Ao redor do mundo, passos estão sendo dados para passar da economia atual baseada em combustíveis fósseis para uma bioeconomia mais sustentável baseada na biomassa. '

Ele coordena um projeto chamado SPLASH, que está analisando o potencial de criação de bioplásticos a partir de óleos e açúcares naturais de um tipo específico de microalga verde.

Junto com seus colegas, ele desenvolveu processos para produzir e extrair hidrocarbonetos e açúcares em pequena escala, usando a microalga Botryococcus braunii , que podem então ser convertidos em polímeros renováveis, como bioplásticos.

Cultivo de microalgas

As microalgas em geral podem produzir inúmeras moléculas, como hidrocarbonetos para combustível, vitaminas, antioxidantes e pigmentos, mas geralmente não em quantidades altas o suficiente. Os cientistas estão agora tentando encontrar maneiras de fazer a engenharia genética desses organismos para capacitá-los a fazer quantidades suficientes de moléculas de alto valor e extraí-las. A esperança é criar um mercado econômica e ambientalmente sustentável para produtos à base de microalgas.

'As principais vantagens das microalgas (que capturam CO ₂ ) são que eles podem ser cultivados em terras não aráveis, existem muitas espécies na água salgada, e podem produzir compostos valiosos para as indústrias químicas, 'explicou o Dr. Sijtsma.

Se você pudesse cultivar microalgas de forma sustentável para fazer vários produtos químicos - da alimentação aos biocombustíveis - em escala industrial, então isso ajudaria a reduzir a pressão sobre os recursos terrestres e nossa dependência dos combustíveis fósseis que estão contribuindo para a mudança climática, ele diz.

Embora mais pesquisas ainda sejam necessárias para aumentar a escala, O SPLASH deu um passo significativo e mostrou com sucesso que as microalgas são uma matéria-prima viável que pode produzir produtos químicos de forma sustentável e, potencialmente, bioplásticos no futuro.

'Os usuários finais, como as empresas químicas, agora têm um melhor entendimento sobre como podem usar matérias-primas biológicas em produtos, e também ter uma visão mais clara dos desafios que temos pela frente. Os produtos químicos existentes são relativamente baratos, portanto, a produção e o cultivo de produtos à base de microalgas devem se tornar mais competitivos em termos de preço, 'disse o Dr. Sijtsma.