O jovem sentado na sala de espera de nossa instalação de neuroimagem vestindo jeans skinny e tênis parecia um típico espanhol de 20 anos de origem marroquina. Yassine era saltitante, conversando com os assistentes de pesquisa, e geralmente de bom humor. (Todos os nomes neste artigo foram alterados.) Ele era como tantos outros jovens do Barcelona, exceto que ele expressou abertamente o desejo de se envolver na violência por causas jihadistas.

Enquanto o conduzíamos por uma bateria de testes e questionários, mal conseguimos mantê-lo sentado enquanto ele proclamava sua disposição de viajar à Síria para se matar. "Eu iria amanhã, Eu faria isso amanhã, "disse ele. Quando investigamos a sinceridade de sua afirmação, ele respondeu, "só se formos juntos. Você paga pelos ingressos, "com uma piscadela e um sorriso. Menos lutador estrangeiro e mais provocador extremista, ele gostava de nos insultar impunemente e nos mostrou o dedo médio ao sair. E ainda, Yassine concordou em nos deixar fazer uma varredura em seu cérebro - para o primeiro estudo de varredura cerebral sobre radicalização.

Imagine ser um jovem muçulmano, andando pela rua em Barcelona, quando você é abordado por um estranho perguntando se ele pode fazer uma pesquisa com você. A pesquisa é sobre o seu religioso, valores políticos e culturais. Isso pode soar bem, se não fosse por alguns detalhes:estávamos no auge do reinado do Estado Islâmico na Síria e no Iraque e as perguntas da pesquisa incluíam questões sobre a criação de um califado mundial, sendo governado pela lei estrita da Sharia e engajado na jihad armada.

Você então diz que o motivo da pesquisa é encontrar pessoas adequadas para uma varredura cerebral. E essas poucas pessoas seriam as mais radicalizadas que poderíamos encontrar; um fato que só seria revelado no debrief pós-experimento. Para nossa surpresa, a parte sobre as varreduras cerebrais despertou o interesse das pessoas.

As respostas variaram de preocupação:"Você acha que há algo errado com meu cérebro?", ao orgulho:"Definitivamente, há algo diferente no meu cérebro." Até mesmo os apoiadores jihadistas mais radicais exploraram seu lado nerd e começaram a fazer perguntas sobre como o cérebro funciona, o que encontramos em outros estudos, e quais seriam as implicações desta pesquisa. Alguns até pediam conselhos médicos (tínhamos de explicar que não éramos esse tipo de médico). Uma vez satisfeito com o mérito científico do trabalho, a maioria consentiu em participar.

Como Ahmed, um imigrante paquistanês de 31 anos e defensor ferrenho da Al Qaeda, nos disseram:"Pessoas como nós, nossos cérebros são tão diferentes. Você não pode nos comparar a outros. Mas vá em frente e tente. É interessante o que você está fazendo. "

Mas ele tinha uma condição muito importante a ser satisfeita antes de concordar em participar. Ele se inclinou para perto, como se pudesse haver alguém ouvindo, e sussurrou:"Posso tirar uma foto do meu cérebro? Só para provar para minha mãe que eu tenho um." O humor nunca faltou entre os nossos participantes.

Realizamos dois estudos cerebrais em Barcelona entre 2014 e 2017. A Espanha está entre os principais países da Europa em ataques terroristas fracassados ​​e concluídos, e a região metropolitana de Barcelona é o principal hotspot de recrutamento do país. Na verdade, foi durante nosso trabalho de campo que os ataques inspirados no Estado Islâmico em Barcelona e Cambrils ocorreram em agosto de 2017, matando 16 civis e ferindo 152 outros.

Visto que nosso objetivo era estudar a disposição de se envolver em violência por valores culturais e religiosos, precisávamos de uma amostra de pessoas com a mesma formação cultural e idioma. Então, recrutamos muçulmanos sunitas de origem marroquina e paquistanesa (os dois maiores grupos de muçulmanos sunitas na província de Barcelona) para participar de nossos estudos.

Apesar de anos de pesquisa em contrário, duas categorias simplificadas de pensamento sobre o extremismo violento ainda continuam a dominar a opinião pública. De um lado, estão aqueles que querem reduzir a radicalização a uma patologia individual. Nesta visão, pessoas que se tornam terroristas são todas mentalmente doentes, tem um baixo QI, ou um transtorno de personalidade. Por outro lado estão aqueles que ignoram o indivíduo completamente e explicam aqueles que se tornam terroristas por fatores puramente ambientais - seja pobreza, marginalização, ou sendo "submetido a uma lavagem cerebral" pela propaganda online.

Portanto, a radicalização tende a ser vista como causada por características individuais ou por fatores puramente sociais. E claro, nenhuma dessas representações é verdadeira. Em vez disso, estamos tentando chegar ao fundo da interação entre esses fatores.

Valores sagrados

Fazemos parte de uma equipe internacional de pesquisa, Artis International, que tem estudado algo chamado "valores sagrados" e seu papel em conflitos violentos ao redor do mundo. Os valores sagrados são valores morais inegociáveis ​​e invioláveis. Você certamente não os trocaria por incentivos materiais. Apesar do rótulo de "sagrado, "esses valores não precisam ser religiosos.

Por exemplo, a maioria dos leitores provavelmente consideraria a liberdade individual um direito básico. Se pudesse ser garantido que o mundo inteiro experimentaria níveis incalculáveis ​​de prosperidade econômica e riqueza individual, e para conseguir isso tudo o que precisamos fazer é escravizar uma pequena fração da população mundial, você concordaria com isso? Se não, antiescravidão é um valor sagrado para você.

Estudamos os valores sagrados em uma série de conflitos, de nações como Israel e Palestina, Índia e Paquistão e Irã e os EUA para grupos de subestados, como milícias curdas e Estado Islâmico / Al-Qaeda. Também investigamos conflitos não violentos, como o movimento de independência da Catalunha. Os valores sagrados que impulsionam esses conflitos são aqueles que são percebidos como (ou realmente estão) sendo contestados.

Do direito de Israel de existir, à soberania palestina, ou o futuro da Caxemira, para a ressurreição de um califado, quando as pessoas sentem que seus valores sagrados estão sob ameaça, eles reúnem a vontade de lutar por eles. Isso pode acontecer tanto para valores arraigados quanto para novos valores que as pessoas adotam como parte de seu processo de radicalização. Essas ameaças podem ser tão abstratas quanto a aniquilação cultural. Como disse um imã de Barcelona, ​​implicado em um ataque terrorista frustrado em 2008:"Diga o que quiser sobre a Al-Qaeda, o Taliban, ou outros. Se nossa cultura sobreviver à modernidade, será justamente por causa desses grupos. "

No caso de radicalização, a adoção de valores extremistas é preocupante o suficiente. Mas à medida que mais desses valores se tornam sagrados, a propensão à violência aumenta e a chance de desradicalização diminui.

Exclusão social

Para nossas varreduras cerebrais, usamos uma ferramenta chamada imagem de ressonância magnética funcional (fMRI), que registra e identifica quais áreas do cérebro estão ativas durante tarefas específicas. Nosso primeiro estudo de fMRI explorou o que poderia fazer com que valores não sagrados se tornassem mais parecidos com valores sagrados.

Depois de conduzir 535 pesquisas com jovens homens de origem marroquina em Barcelona, recrutamos 38 participantes que disseram abertamente que se envolveriam em atos violentos em defesa das causas jihadistas. Os jovens foram convidados a jogar "Cyberball, "um videogame em que eles e três outros jovens jogadores espanhóis passavam uma bola virtual um para o outro. Sem o conhecimento deles até o interrogatório, os jogadores espanhóis eram puramente virtuais.

Metade desses participantes foi "excluída socialmente", pois os jogadores espanhóis deixaram de passar para os marroquinos e só jogaram entre si. A outra metade continuou recebendo a bola. Então, tanto os participantes excluídos quanto os incluídos entraram no scanner cerebral, onde medimos sua disposição de lutar e morrer por seus valores sagrados (por exemplo, proibindo caricaturas do profeta, proibindo casamentos gays) e seus valores importantes, mas não sagrados (mulheres usando o niqab, Ensino islâmico nas escolas) que foram previamente apurados nos inquéritos.

Sem surpresa, os participantes avaliaram uma maior disposição para lutar e morrer por valores sagrados em vez de não sagrados. Neuralmente, valores sagrados ativaram o giro frontal inferior esquerdo (IFG) - uma área associada ao processamento de regras e anteriormente correlacionada com valores sagrados em estudantes universitários americanos. Mas aqueles que foram excluídos aumentaram sua disposição de lutar e morrer por seus valores não sagrados, e o IFG esquerdo foi ativado mesmo durante o processamento de valores não sagrados.

Em outras palavras, a exclusão social tornou os valores não sagrados mais semelhantes aos valores sagrados. Esta é uma mudança alarmante, pois sugere que a exclusão social contribui para tornar as atitudes menos negociáveis ​​e aumenta a propensão para a violência. À medida que os valores se tornam valores sagrados plenamente sustentados, as perspectivas são sombrias:nenhuma pesquisa foi capaz de demonstrar como dessacralizá-los.

Altamente radicalizado

Mesmo que não possamos dessacralizar um valor, talvez ainda possamos tirar uma pessoa altamente radicalizada da beira da violência. Isso é o que nosso segundo estudo de neuroimagem explorou. Depois de pesquisar 146 homens paquistaneses da pequena e coesa comunidade de Barcelona, recrutamos 30 participantes que apoiaram explicitamente um associado da Al-Qaeda, Lashkar-e-Taiba, endossou a violência contra o Ocidente, endossaram a jihad armada e declararam que estariam dispostos a cometer violência em nome da jihad armada. Esses participantes eram mais radicalizados do que os participantes de nosso estudo anterior.

Na primeira parte do estudo, eles foram escaneados enquanto avaliavam sua disposição de lutar e morrer por seus valores sagrados e não sagrados. Esses participantes mostraram um padrão diferente de atividade neural dos marroquinos em nosso primeiro estudo, que exibiram os mesmos padrões dos estudantes universitários dos Estados Unidos.

Como os homens paquistaneses altamente radicalizados classificaram seus valores sagrados, houve desativação em uma rede que inclui o córtex pré-frontal dorsolateral (DLPFC), uma parte do cérebro que está associada ao raciocínio deliberativo e à integração de cálculos de custo-benefício. Quando eles avaliaram uma grande disposição para lutar e morrer por seus valores, encontramos aumento da ativação no córtex pré-frontal ventromedial (vmPFC), uma parte do cérebro que está associada à avaliação subjetiva (quanto valor isso tem para mim?). Na vida diária, o DLPFC e o vmPFC trabalham em conjunto ao tomar decisões.

Uma análise de acompanhamento descobriu que essas duas regiões do cérebro estavam altamente conectadas quando os participantes classificaram baixa disposição para lutar e morrer, ou seja, o valor subjetivo era regulado por mecanismos de controle de decisão. Mas quando eles avaliaram uma grande disposição para lutar e morrer, descobrimos que essas duas regiões eram mais desconectadas. Isso sugere que, quando alguém está pronto para matar e morrer em defesa de uma ideia, eles não estão mais usando mecanismos de controle de decisão tipicamente envolvidos no raciocínio deliberativo.

Eles essencialmente desligam essa parte do cérebro. Mas, sua disposição de lutar e morrer diminui à medida que suas regiões de avaliação deliberativa e subjetiva se reconectam. Então, quais mecanismos levam as pessoas a diminuir sua disposição de lutar e morrer por uma causa?

A influência dos pares

Na segunda parte do estudo, enquanto ainda está no scanner, os participantes viram cada valor novamente com sua própria classificação original, mas desta vez eles poderiam pressionar um botão para ver a disposição média de lutar e morrer de classificações de seus pares. O que não foi dito foi que essas classificações médias eram uma invenção e foram divididas igualmente entre as mais baixas, o mesmo, ou classificações mais altas para servir como uma manipulação experimental.

Quando saíram do scanner, avaliaram sua disposição de lutar e morrer por cada valor novamente. Em entrevistas e pesquisas pós-varredura, os participantes afirmaram que ficaram surpresos e até indignados quando seus colegas não estavam tão dispostos a se envolver em violência quanto eles.

Apesar disso, descobrimos que as pessoas diminuíram sua disposição de lutar e morrer por valores sagrados e não sagrados para se conformar às respostas de seus pares. Esta mudança foi correlacionada com o aumento da ativação de DLPFC no cérebro. Seus caminhos deliberativos estavam reabrindo.

Os radicais 'normais'

Então - o que tudo isso implica em relação às várias explicações para a radicalização freqüentemente apregoadas?

Vamos considerar que tudo se resume a características individuais. Todos os participantes em nossos estudos receberam uma bateria de testes de medição de seus QIs, para avaliar a doença mental, às escalas de personalidade. Todos foram considerados "normais".

Também descobrimos que a ideia de que a radicalização deriva unicamente de condições sociais ou ambientais é falha. Nossos estudos não encontraram nenhuma relação entre fatores econômicos como pobreza e apoio a ideias ou grupos extremistas. A imagem que começou a emergir de nossa pesquisa pinta uma imagem mais complicada - que tem uma variedade de implicações políticas.

Nosso primeiro estudo sugere que a exclusão social pode contribuir para o endurecimento de valores e uma maior disposição para o envolvimento na violência. Isso é consistente com outras pesquisas sobre exclusão social, como resultados de pesquisas, que mostrou que quando os muçulmanos americanos marginalizados enfrentaram discriminação, eles aumentaram seu apoio a grupos radicais.

Mas a exclusão social não significa apenas a experiência de discriminação. A exclusão social é um fenômeno muito mais amplo e complexo - a sensação de uma pessoa de que não tem um assento à mesa em sua própria sociedade.

Grupos terroristas recrutam novos membros em todo o mundo capitalizando esse sentimento. Pesquisa anterior na Síria, A Somália e a Nigéria mostraram que entre as queixas que levam indivíduos e tribos a aderir a organizações terroristas estão as religiosas, exclusão étnica ou política.

A sensação de não ter voz não leva à radicalização por si só, ao contrário, cria rachaduras sociais que os grupos extremistas locais podem explorar, alegando que estão lutando em nome desses grupos privados de direitos.

O sentimento de exclusão social por parte dos árabes sunitas na pós-invasão do Iraque foi um fator importante no estabelecimento das bases para as vitórias territoriais do Estado Islâmico. Nossa pesquisa sobre o estado pós-islâmico Mosul e as investigações preliminares sobre o pós-estado islâmico Raqqa sugerem que havia sentimentos persistentes de exclusão social entre aqueles que eram os mais vulneráveis ​​ao recrutamento para o estado islâmico. Isso ajudará a estabelecer as bases para o ressurgimento de uma organização semelhante.

Os países ocidentais contêm comunidades marginalizadas que são alvos de recrutamento de grupos jihadistas e de extrema direita. É nesses países que a privação de direitos é sentida de maneira particularmente forte, porque as narrativas dessas sociedades devem se basear no acesso imparcial à mobilidade social e à igualdade.

Mas na realidade, as experiências vividas por comunidades marginalizadas no Ocidente fazem com que vejam essas afirmações como hipócritas. Os grupos extremistas exacerbam esses sentimentos com outras narrativas que os polarizam do resto da sociedade, ao mesmo tempo que os empoderam com ofertas de adesão a uma revolução contra aqueles que os estão excluindo. Como um membro britânico do Estado Islâmico declarou em outro de nossos projetos de pesquisa em andamento:"Eu tinha a opção de vender mercadorias para um sistema corrupto ou fazer parte de uma revolução contra ele."

Tudo isso implica que as políticas externa e interna que facilitam a inclusão social podem ter uma variedade de benefícios, incluindo despojar grupos extremistas violentos de um de seus problemas mais exploráveis.

Contra-mensagem

Nossa pesquisa também aponta para problemas potenciais nas principais políticas de comunicação anti-terrorismo. Uma ferramenta que muitos governos usam é a alternativa e contra-mensagens, como a campanha francesa Stop-Djihadisme. Existem inúmeras campanhas desse tipo por organizações da sociedade civil que são discretamente financiadas pelos governos. Estas são principalmente mensagens online que tentam subverter o apelo de grupos extremistas por, em alguns casos, estimulando a autorreflexão.

Nossa pesquisa sugere que, se as áreas do cérebro associadas ao raciocínio deliberativo forem desvinculadas de valores sagrados, então, as mensagens direcionadas a esses problemas podem não funcionar conforme o planejado. Além disso, os valores sagrados são exclusivos do indivíduo. Isso adiciona uma dificuldade adicional para alternativas online distribuídas em massa e contra-mensagens.

Radicalização bem sucedida, mesmo online, geralmente contém um elemento de interação pessoa a pessoa. Investigações recentes sobre combatentes estrangeiros ocidentais que foram para a Síria descobriram que 90% foram recrutados por meio de interação social cara a cara ou online. Nenhuma evidência convincente mostra que as mensagens online desencarnadas desempenham um papel determinante. A radicalização é um processo profundamente social que promete um sentimento de pertença e um papel significativo na mudança social.

O impulso de se tornar um agente de mudança social não precisa ser negado. Em vez disso, deve ser re-canalizado para fins positivos. Então, em vez de uma simples contra-mensagem, as políticas devem procurar se contrapor ao incentivo a atividades que promovam um senso de propósito e pertencimento.

Isso é exatamente o que estamos descobrindo em nossa pesquisa em andamento na Bélgica sobre por que algumas redes de jovens permaneceram resistentes aos recrutadores do Estado Islâmico. Uma das principais diferenças era o quão engajados os pares não radicalizados eram em suas comunidades. Eles estavam envolvidos em atividades socialmente benéficas, como mentoria de jovens, ajudando os sem-teto, ajudando refugiados, ou ativismo social como defesa política para sua própria comunidade ou para outras comunidades. Embora alguns ainda estivessem frustrados, eles sentiam que tinham o poder de efetuar mudanças sociais. Quanto maior a sensação de ser capaz de fazer a diferença no sistema atual, quanto menor o apelo de movimentos violentos anti-estabelecimento.

Sentindo-se envolvido

Nossos experimentos indicam que a criação de sociedades inclusivas que oferecem caminhos para um propósito e um sentimento de pertencimento a todos os seus cidadãos deve ser uma prioridade na luta contra a violência política. A radicalização é um fenômeno social que deve ser combatido socialmente com a ajuda de uma governança inclusiva, amigos e familias, e mídia.

Políticas destinadas a libertar extremistas de caminhos violentos podem, por exemplo, se beneficiarão com a ajuda de seus amigos não radicalizados. Adicionalmente, qualquer comunicação estratégica que possa aumentar a percepção entre os jovens vulneráveis ​​de que seus colegas não consideram a violência política aceitável pode ajudar a prevenir futuras erupções de extremismo violento.

A importância disso foi destacada para nós pelo exemplo de Fahad, um jovem carismático que encontramos durante nosso trabalho de campo. A cada duas semanas ele tinha um novo objetivo de vida:se tornar um atleta, um cientista, um artista, até mesmo um político. A cada passo, seus pais conservadores rejeitaram suas ambições. Ele logo começou a se voltar para dentro, gastando menos tempo com amigos e mais tempo vagando pelas ruas de Barcelona sozinho.

Um dia ele entrou em contato com um antigo conhecido que agora estava radicalizado. Em poucas semanas, a atitude de olhos brilhantes de Fahad mudou. Um pouco depois, ele desapareceu. Suas contas nas redes sociais e outras formas de comunicação foram encerradas.

Mas o pior cenário de fato não havia surgido. Seus pais perceberam sua transformação incipiente e lhe ofereceram uma alternativa:se ele trabalhasse meio período no negócio de um parente, poderia passar o resto do tempo perseguindo suas ambições profissionais. À medida que a possibilidade de uma vida voltada para um propósito ressurgiu, isso lavou seu flerte com a ideologia extremista. Em uma comunicação posterior, ele nos disse como sua vida estava indo bem e como ele finalmente sentiu que "realmente pertence a este lugar".

O processo de radicalização continua sendo um sistema complexo que não pode ser reduzido ao cérebro, comportamento, ou meio ambiente. Ele existe na interseção desses elementos. Explicações simplistas que chamam as pessoas de "loucas, "culpar toda uma religião ou etnia, ou considerar as comunidades locais como os vilões apenas obscurece soluções práticas e fornece um impulso de recrutamento para grupos terroristas. Uma sociedade inclusiva com caminhos para um propósito deve ser o objetivo das políticas que procuram combater o extremismo violento.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.