Os rinocerontes não vagam pelas pradarias do Texas hoje, e alguns podem nem saber que já vagaram pelas Grandes Planícies. Mas uma estudante da Texas A&M University sabe sobre rinocerontes:ela identificou espécimes únicos de restos fossilizados encontrados nas montanhas do Tennessee que datam de quase 5 milhões de anos.

Rachel Short, candidato a doutorado no departamento de ciência e gestão de ecossistemas da Texas A&M University, faz parte de uma equipe que identificou uma nova espécie de rinoceronte antigo, Teleoceras aepysoma, do Sítio Fóssil Cinzento da idade de Hemphillian, no leste do Tennessee.

O gênero, Teleoceras, foi descrito como os "rinocerontes barrigudos, "embora este novo, espécies mais altas mudam isso, e o nome da espécie, aepysoma, significa "encorpado, "Disse Short. Pernas dianteiras mais longas e a falta de um chifre nasal são apenas algumas das características do corpo que diferenciam este rinoceronte de outras espécies já identificadas.

Short publicou recentemente suas descobertas com os co-autores Laura Emmert do Don Sundquist Center of Excellence in Paleontology, e Dr. Steven Wallace, professor e curador do Museu de História Natural, ambos na East Tennessee State University.

Short e Emmert completaram o mestrado em East Tennessee em 2013, e Wallace era seu conselheiro. Short disse que se envolveu com o projeto por causa de um interesse em rinocerontes norte-americanos que começou quando ela estagiou no Parque Histórico Estadual Ashfall Fossil Beds, no nordeste de Nebraska.

De acordo com a nova pesquisa de rinoceronte, a ocorrência de Teleoceras aepysoma nas Montanhas Apalaches é única dentro de um gênero tipicamente encontrado nas Grandes Planícies.

"O habitat é provavelmente um fator importante nas características únicas, - disse ela. - Suspeitamos que os membros anteriores mais longos ajudaram os rinocerontes a navegar em arbustos e árvores na floresta de nogueiras de carvalho. Era um ambiente florestal com pouca grama, e as antas menores estariam pastando em arbustos mais curtos, então os rinocerontes teriam que levantar suas cabeças mais alto. "

Short disse que foi após a conclusão desse projeto e seu interesse na morfologia e habitat únicos dos rinocerontes do Sítio Fóssil Cinza que a levou a desenvolver questões que se transformaram em sua dissertação de Texas A&M.

Na Texas A&M, Short trabalha com a Dra. Michelle Lawing para investigar as relações características-ambiente de mamíferos com cascos usando ossos no tornozelo e cotovelo. A forma desses ossos está diretamente ligada ao ambiente em que os animais vivem, portanto, os fósseis podem ser usados ​​para entender os ambientes anteriores e também como os animais respondem às mudanças ambientais.

"Sabemos que as comunidades de mamíferos estão sendo severamente afetadas pelas mudanças ambientais, ", disse ela." Podemos prever melhor as respostas a essas mudanças em curso se entendermos as respostas que foram preservadas no registro fóssil rico em informações. "

Teleoceras é um rinoceronte Mioceno difundido que foi relatado em faunas norte-americanas de aproximadamente 20 milhões de anos a aproximadamente 5 milhões de anos atrás. O Sítio Fóssil Grey representa uma das últimas populações conhecidas de rinocerontes norte-americanos.

Em 2000, fósseis do final do Mioceno foram encontrados durante a construção de estradas perto de Gray, Tennessee, e o Sítio Fóssil Grey foi estabelecido no local. Lá, o material fóssil no local é encontrado principalmente em um depósito de argila rica em orgânicos que preencheu um grande escoadouro. Este sumidouro já serviu como um bebedouro para a fauna local, incluindo antas, pandas vermelhos, crocodilos e tartarugas, ela disse.

Fósseis de um mínimo de seis rinocerontes, incluindo dois quase completos, esqueletos articulados, foram desenterrados, Short disse:e embora Wallace soubesse que eram diferentes, eles não foram estudados até que ela começou sua tese de mestrado em 2011. A disponibilidade de tais espécimes completos permitiu uma descrição completa osso por osso da nova espécie.

As escavações ainda estão em andamento, e quanto mais material é descoberto, a compreensão desta fauna única irá melhorar, ela disse.