p Uma equipe internacional de paleontólogos se uniu para estudar pegadas fósseis importantes recentemente descobertas em um local remoto dentro do Parque Nacional do Grand Canyon, Arizona. Uma grande rocha de arenito contém vários rastros excepcionalmente bem preservados de tetrápodes primitivos (animais de quatro patas) que habitavam um antigo ambiente de deserto. Os rastros fósseis de 280 milhões de anos datam quase do início do Período Permiano, antes do aparecimento dos primeiros dinossauros. p O primeiro artigo científico relatando rastros de fósseis do Grand Canyon foi publicado em 1918, apenas um ano antes, o parque foi estabelecido como uma unidade do National Park Service. Cem anos depois, durante a celebração do centenário do Parque Nacional do Grand Canyon, novas pesquisas sobre pegadas antigas do parque estão sendo apresentadas em uma publicação científica lançada esta semana. O paleontólogo brasileiro Dr. Heitor Francischini, do Laboratório de Paleontologia de Vertebrados, Universidade Federal do Rio Grande do Sul, é o autor principal da nova publicação, trabalhando com cientistas da Alemanha e dos Estados Unidos.

p Francischini e Dr. Spencer Lucas, Curador de Paleontologia do Museu de História Natural e Ciência do Novo México em Albuquerque, Novo México, visitou pela primeira vez a localidade da trilha fóssil do Grand Canyon em 2017. Os paleontólogos reconheceram imediatamente que as trilhas fósseis foram produzidas por um parente extinto de répteis muito antigos e eram semelhantes às trilhas conhecidas na Europa, chamadas de Ichniotherium (ICK-nee-oh-thay -ree-um). Esta nova descoberta no Grand Canyon é a primeira ocorrência de Ichniotherium do Arenito Coconino e de um ambiente desértico. Além disso, essas trilhas representam o registro geologicamente mais novo desse tipo de trilha fóssil de qualquer lugar do mundo.

p Ichniotherium é um tipo de pegada que se acredita ter sido feita por um grupo enigmático de tetrápodes extintos conhecido como diadectomorfos. Os diadectomorfos eram um grupo primitivo de tetrápodes que possuíam características tanto de anfíbios quanto de répteis. As relações evolutivas e a paleobiologia dos diadectomorfos há muito são questões importantes e não resolvidas na ciência da paleontologia dos vertebrados.

p Embora o verdadeiro criador das pegadas do Grand Canyon nunca seja conhecido com certeza, as trilhas do Grand Canyon preservam a viagem de um dos primeiros vertebrados terrestres. As características mensuráveis ​​das pegadas e rastros indicam um animal primitivo com pernas curtas e um corpo maciço. A criatura caminhava sobre as quatro patas e cada pé possuía cinco dedos sem garras.

p Outro aspecto interessante dos novos rastros fósseis do Grand Canyon é a formação geológica na qual eles são preservados. O Arenito Coconino é uma formação rochosa eólica (depositada pelo vento) que exibe estratificação cruzada e outras características sedimentares, indicando um ambiente de deposição de deserto / duna. Portanto, a presença de Ichniotherium no arenito Coconino é a primeira evidência de diadectomorfos ocupando um ambiente árido de deserto.

p De acordo com Francischini, "Essas novas trilhas fósseis descobertas no Parque Nacional do Grand Canyon fornecem informações importantes sobre a paleobiologia dos diadectomorfos. Não se esperava que os diadectomorfos vivessem em um ambiente árido de deserto, porque supostamente não possuíam as adaptações clássicas por serem completamente independentes da água. O grupo de animais que apresentam tais adaptações é denominado Amniota (répteis existentes, pássaros e mamíferos) e diadectomorfos não são um deles. "

p Lucas também observa que "os paleontólogos há muito pensavam que apenas os amniotas poderiam viver nos dray e nos áridos desertos do Permiano. Esta descoberta mostra que outros tetrápodes, além dos répteis, viviam nesses desertos, e, surpreendentemente, já estavam adaptados à vida em um ambiente de água limitada. "