Há uma boa chance de que o dispositivo em que você está lendo isso contenha cobalto. É um metal essencial para baterias de telefones e laptops. Também há uma chance de que o cobalto tenha sido extraído por escravos.

Quase dois terços do cobalto extraído em todo o mundo vêm da República Democrática do Congo (RDC). O país centro-africano tem uma história recente notória de abusos dos direitos humanos, incluindo trabalho escravo.

No momento, é quase impossível saber se o cobalto do país está livre de escravos. É o mesmo em todo o mundo para muitas outras commodities, do atum ao café.

Algumas empresas veem uma solução no blockchain, a tecnologia por trás do bitcoin, para verificar as cadeias de abastecimento globais.

É a mais recente promessa de uma tecnologia que é apresentada como uma solução para economias carcerárias não regulamentadas, alterações climáticas e contrafacção. Talvez seja parte da solução. Mas não podemos colocar todas as nossas esperanças em qualquer tecnologia que resolva um problema social complexo.

Escravidão moderna nas cadeias de abastecimento

Descobrir se os bens são adquiridos e produzidos de forma ética fica cada vez mais difícil à medida que as cadeias de suprimentos se tornam mais complexas.

No caso do cobalto, a cadeia de abastecimento pode consistir em inúmeros intermediários que compram e misturam cobalto de inúmeras minas diferentes. Isso significa que é quase impossível para um comprador de cobalto, como um fabricante de bateria, rastrear de onde o metal vem.

A indústria de cobalto da RDC abrange uma ampla gama de condições de trabalho. Alguns mineiros são pagos relativamente bem e trabalham em condições seguras.

Mas cerca de um quinto do cobalto é extraído por cerca de 110, 000 a 150, 000 trabalhadores em pequenas minas "artesanais". Aqueles que trabalham neste setor não regulamentado geralmente ganham uma ninharia e trabalham em condições inseguras.

Trabalhar nessas minas inclui descer em pequenos buracos cavados à mão que desafiam até mesmo as precauções básicas de segurança. A construção e a ventilação inadequadas causaram ferimentos e mortes.

À medida que as vendas de carros elétricos aumentam a demanda por cobalto, essas condições estão piorando.

É difícil saber exatamente qual proporção da indústria de cobalto da RDC usa trabalho escravo. Mas uma investigação de 2013 pela organização Free the Slaves, com sede em Washington, descobriram que 866 dos 931 indivíduos entrevistados em três comunidades mineiras eram escravos.

O relatório identificou sete tipos de escravidão, incluindo trabalho forçado e servidão por dívida.

Quase um em cada quatro escravos tinha menos de 18 anos. Um relatório de 2014 da UNICEF estimou 40, 000 crianças trabalhavam em minas no sul da RDC, a maioria deles cavando cobalto.

Promessa do Blockchain

Não é apenas cobalto. O mesmo se aplica a tudo, do cobre ao cacau. É difícil saber como os produtos são feitos ou de onde vêm.

Então, como podemos garantir que as cadeias de abastecimento não sejam contaminadas pela escravidão moderna?

É aqui que as empresas estão experimentando a tecnologia de blockchain. Para entender o interesse deles, vamos recapitular os fundamentos desta tecnologia.

Pense no blockchain como um livro-razão público online. Uma vez que uma transação ocorre, um registro permanente e imutável dessa transação é criado e deve ser validado por outros no blockchain. Esses registros são chamados de "blocos" e são encadeados cronologicamente.

A tecnologia Blockchain pode, portanto, ser usada para criar um registro verificado e à prova de adulteração de cadeias de suprimentos da origem ao usuário final.

O World Wildlife Fund está trabalhando com parceiros de tecnologia e uma empresa de pesca de atum para usar a tecnologia blockchain para rastrear o atum da "isca ao prato". O consumidor poderá saber quando e onde o atum foi capturado digitalizando um código na embalagem.

A BHP deseja usá-lo para verificar o fornecimento de cobre. Blockchain is also being used to track cotton, fashion, coffee and organically farmed products.

Ford and IBM are part of the consortium looking to use the technology to monitor cobalt supplies. It would mean the ability to track the metal from mine to battery. Ethically mined cobalt can be recorded in the blockchain and followed as it moves around the supply chain.

Challenges remain

While blockchain is promising, we need to address several challenges if it is going to work.

A crucial element in any blockchain is the "consensus protocol". This determines who gets to validate a transaction, whether it be all participants, a majority, a select few or a random selection. In a blockchain dedicated to ethical sourcing it is crucial that workers can attest to their working conditions. There is no guarantee this will happen, especially for marginalised or oppressed workers.

Second, it is important to know what standard for ethical sourcing a blockchain upholds. There are several blockchain platforms, so different, potentially less robust, standards could easily develop. This is an issue for other areas of ethical certification, where competing schemes for goods such as coffee exist.

Terceiro, we should always question the link between a "block" and its material reality. Finding a way to insert goods made using slave labour into the blockchain would be highly lucrative. Since the integrity of blockchain data depends on humans, it is vulnerable to inaccuracies or fraud.

Quarto, blockchain may create a "digital divide". Larger suppliers with technical experience will have less trouble using this technology, while smaller suppliers may be left out. We need to guard against blockchain becoming a barrier to small suppliers entering the market.

No technological fix

As a transparency tool blockchain can – in theory – give insights into where goods came from. But no technology on its own can solve a complex social problem.

Em última análise, as with any other technology, the saying "garbage in, garbage out" applies. If humans want to undermine accountability systems, they will find ways of doing so.

Just recording transactions is not enough. As part of a comprehensive agenda to tackle the myriad factors underlying modern slavery, no entanto, it may prove a useful tool.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.