Guerras. Política. Dinastias. Nacionalismo.

Embora a matemática não seja normalmente associada a essas ideias, eles se combinaram para produzir um tremendo impacto em seu desenvolvimento nos Estados Unidos. Os conflitos políticos levaram a novas iniciativas de estudo no exterior, a criação ou queda de universidades de classe mundial, a migração de matemáticos e o estímulo às reformas educacionais.

Em fevereiro, meus alunos da Universidade de Richmond e eu lançamos americanmathematics.org, um novo site sobre a história da matemática americana. Mostra as pessoas que criam, as instituições que apoiam e as culturas que influenciam a matemática.

Essa rica história mostra que a matemática é muito mais do que equações ou fatos de multiplicação. É uma vida, disciplina respiratória moldada, em parte, pelas forças políticas ao seu redor.

Boxer Scholars

No final do século 19, um crescente sentimento antiestrangeiro na China levou ao levante dos Boxers, adquirindo seu nome dos rebeldes, conhecido como "Boxers, "que praticavam movimentos físicos que acreditavam torná-los imunes a balas.

Um exército de soldados da coalizão de oito países ocidentais suprimiu a rebelião em agosto de 1900. Em 1901, A China foi forçada a pagar indenizações de guerra avaliadas em cerca de US $ 333 milhões aos oito governos estrangeiros ao longo de 39 anos.

Os EUA receberam cerca de US $ 24 milhões a US $ 25 milhões. Muitos funcionários do governo americano acharam esta quantia excessiva, particularmente porque excedeu as despesas reais para perdas incorridas.

Edmund James, então presidente da Universidade de Illinois, ajudou a persuadir o presidente Theodore Roosevelt a devolver alguns desses fundos e criar oportunidades educacionais para estudantes chineses estudarem nos EUA. Essas bolsas de estudo de indenização da Boxer trouxeram mais de 900 estudantes chineses para a América de 1911 a 1929.

Wang Renfu foi o primeiro Boxer Scholar a estudar matemática na América. Depois de se formar em Harvard em 1913, ele voltou para a China e ingressou no Departamento de Matemática da Universidade de Pequim. Mais tarde, ele serviu no Conselho da Sociedade Matemática Chinesa.

Para preparar os alunos para estudar nos EUA, o governo chinês também usou os fundos de indenização da Boxer para criar uma escola preparatória para a faculdade em 1911. Essa escola preparatória, conhecida como Escola Tsinghua, no final das contas cresceu e se tornou a Universidade Tsinghua.

Os quatro membros do corpo docente do Departamento de Matemática inicial da Universidade de Tsinghua incluíam três Boxer Scholars, incluindo Ko-Chuen Yang, cuja dissertação de teoria dos números melhorou os limites existentes para certos casos do que é conhecido como Problema de Waring. O Problema de Waring considera a possibilidade de escrever cada número como uma soma de quadrados, cubos e poderes superiores. A escola continua a gozar de uma forte reputação até hoje.

Essa rebelião criou a oportunidade para os estudantes chineses estudarem nos EUA e voltarem para casa para estabelecer fortes programas de matemática na China. Mais tarde, Os matemáticos chineses receberiam seu treinamento na China e fariam contribuições para a matemática americana.

Refugiados judeus

A Segunda Guerra Mundial e os eventos que a conduziram influenciaram a matemática de uma maneira totalmente diferente.

Em abril de 1933, Hitler introduziu a Lei para a Restauração da Função Pública Profissional, que excluiu judeus e outros do emprego, incluindo envolvimento em organizações e cátedras. Muitos acadêmicos judeus ou acadêmicos com famílias judias começaram a buscar refúgio nos EUA.

Hermann Weyl e sua família, por exemplo, mudou-se de Zurique para Göttingen, Alemanha, para ele assumir a cadeira de matemática em 1930. Em 1933, Contudo, com sua esposa e filhos identificados como judeus, Weyl aceitou um dos primeiros cargos de docente no recém-fundado Instituto de Estudos Avançados de Princeton, Nova Jersey.

Uma vez lá, Weyl trabalhou com colegas para ajudar outros matemáticos a encontrar um lar na América. Este afluxo de talentosos matemáticos europeus incluiu Richard Courant, Emil Artin e Emmy Noether. Sua chegada catapultou a matemática americana para um novo nível de aclamação internacional.

Esse avanço da matemática americana ocorreu às custas da matemática alemã. Em 1934, o ministro nazista da cultura perguntou ao grande professor de matemática de Göttingen, David Hilbert, se o instituto de matemática de Göttingen havia sofrido desde a remoção dos judeus. "Sofreu?" Hilbert respondeu. "Não sofreu, Herr ministro. Simplesmente não existe mais. "

New Math

O lançamento do Sputnik, o primeiro satélite da União Soviética, em outubro de 1957 levou a outra mudança na matemática americana, desta vez no nível K-12.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo dos EUA percebeu que muitos americanos eram deficientes em aritmética, geometria e trigonometria. A escassez nacional de professores de matemática não ajudou em nada. Ainda, muito poucas reformas ocorreram imediatamente após a guerra.

O Sputnik mudou tudo isso. Os EUA agora consideram como construir um forte senso de proeza científica e segurança nacional dentro da população americana. O Grupo de Estudos de Matemática Escolar, o grupo financiado pela National Science Foundation, que incluía pesquisadores matemáticos e professores, teve como objetivo produzir livros didáticos para cada série do K-12 que explicassem o "porquê" da matemática junto com o "como". Sua abordagem tornou-se infamemente conhecida como New Math.

O School Mathematics Study Group trabalhou dentro de uma cultura americana que começou a repensar sua visão da matemática. De repente, a matemática estava ligada à segurança nacional. Os políticos endossaram essa nova abordagem da matemática. Os pais assistiram às aulas para aprender como ajudar seus filhos com a Nova Matemática. Os professores participaram de sessões de treinamento.

No fim, Contudo, a introdução do programa ocorreu tão rapidamente que os educadores não conseguiam acompanhar os materiais, quando eles simplesmente não entendiam. Enquanto isso, a abordagem se mostrou desigual para os alunos. Por exemplo, os alunos podem entender a lei comutativa que permite a multiplicação de inteiros em qualquer ordem, mas não a tabuada de multiplicação na qual se baseia para o cálculo.

O nacionalismo e as agendas políticas não foram suficientes para o sucesso do programa. Tomados em conjunto, esses três eventos históricos mostram como o conflito político pode ajudar ou prejudicar o avanço da matemática.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.