As ilhas da Polinésia se estendem por milhares de quilômetros de oceano, apresentando uma barreira assustadora para os povos antigos antes da invenção de bússolas magnéticas e equipamentos de navegação modernos.

No entanto, os primeiros europeus que exploraram o Pacífico encontraram ilha após ilha cheias de pessoas que compartilhavam costumes e crenças semelhantes, apesar de sua ampla distribuição. Eles contaram histórias de viagens épicas de descoberta e colonização, realizado em canoas oceânicas, robusto o suficiente para fazer a viagem, mas frágil o suficiente para fazer alguns estudiosos ocidentais duvidarem de que eles poderiam ter feito a travessia, preferindo, em vez disso, uma narrativa de acidente e deriva.

Quem eram os polinésios, de onde eles vieram, e como eles navegaram em mares tão formidáveis ​​intrigou os exploradores, missionários, antropólogos, e arqueólogos por séculos.

No livro dela Gente do mar:o quebra-cabeça da Polinésia , A editora da Harvard Review, Christina Thompson, examina o que se sabe sobre o que pode ser a migração mais épica da humanidade, e que perguntas permanecem. Ela também explora a própria investigação, como os tempos diferentes e as mudanças nas suposições ocidentais coloriram as investigações sobre as habilidades dos povos nativos e seu passado, e como às vezes as perguntas certas eram feitas, mesmo que as ferramentas ainda não existam para respondê-los.

GAZETTE:Você escreveu que "Gente do Mar" é sobre a "pura maravilha da improbabilidade" do povoamento da Polinésia. O que havia de tão maravilhoso nisso?

THOMPSON:Em primeiro lugar, é a distancia, a distância absoluta. Assim que você chegar aos confins do Triângulo Polinésio [delimitado pela Nova Zelândia, Havaí, Ilha da Páscoa], você está falando sobre distâncias de mais de 2, 000 milhas entre algumas das ilhas. A ideia de que alguém iria primeiro explorar tão longe e depois iria para a frente e para trás, e desenvolver uma capacidade de navegação que lhes permitiria fazer esse tipo de coisa, foi apenas alucinante para mim.

Portanto, a distância era uma parte disso. Então, embora as pessoas se preocupem muito com o fato de não terem ferramentas de metal, Acho que o mais interessante é que eles não tinham escrita. Eles tinham que não apenas desenvolver essa capacidade de navegação, eles tiveram que passar adiante. Se você pensar sobre como eles faziam isso na cultura oral, isso também parece incrível para mim.

"A ideia de que alguém iria primeiro explorar tão longe e depois iria para a frente e para trás, e desenvolver uma capacidade de navegação que lhes permitiria fazer esse tipo de coisa, foi apenas alucinante para mim. "

GAZETTE:O livro trata também do outro lado dessa maravilha, o ceticismo ocidental de que um "não sofisticado, Pessoas "" primitivas "conseguiram realizar esse feito. O que está por trás do ceticismo ocidental? Também se maravilhava com as distâncias envolvidas? Ou estava enraizado no racismo, na ignorância? Por que não acreditar nas palavras das pessoas quando dizem que foram elas?

THOMPSON:Havia muito ceticismo, e eu acho que isso estava basicamente enraizado em um senso de superioridade ocidental e colonialismo clássico e esse conjunto de atitudes. Mas uma das coisas que acho que não foi compreendida é que essa não era uma visão uniforme. Existem períodos, no final do século 18 e no século 19, quando os europeus interessados ​​neste assunto não eram realmente tão céticos quanto à capacidade de viagem da Polinésia.

Algumas das figuras do século 19 sobre as quais escrevo pressupunham - completamente - que os polinésios haviam sido os maiores navegadores de todos os tempos. Eles estavam convencidos de que haviam navegado essas distâncias e que tinham ido e voltado repetidamente.

O que vi me surpreendeu, porque era contrário à sabedoria convencional, foi um aumento do ceticismo no século XX. Minha interpretação é que isso ocorre porque, na verdade, estamos nos afastando de compreender as pessoas. Estamos nos afastando no tempo do contato real com os ilhéus e de uma compreensão real do que eles estavam fazendo.

Os primeiros teóricos do século 19 tinham muitas ideias ruins, mas eles acreditavam na viagem polinésia. E eles eram muito próximos das pessoas. Eles falavam as línguas. Eles costumam se casar nessas culturas. Eles eram íntimos deles. E eles viveram em um período antes de haver tanto conhecimento perdido. Então esse foi um aspecto interessante da história que eu não previ.

GAZETTE:Sabemos por que os polinésios pararam de viajar?

THOMPSON:Não. Existem algumas análises interessantes do clima e a ideia de que havia uma "janela climática" que era particularmente propícia para essas viagens, e pode ter fechado. Mas nada disso é conclusivo.

Mas por que eles pararam? É como a questão de por que eles foram.

GAZETTE:Essa seria outra pergunta, então comece imediatamente.

THOMPSON:A resposta mais lógica é que eles têm uma tradição de migração. São pessoas que estão se mudando há alguns milhares de anos. Eles têm migrado de ilha em ilha e continuam migrando até ficarem sem locais para onde migrar.

Eles parecem ter uma ideia do que estão fazendo e isso pode ser impulsionado pelo que [Professor Emérito de Arqueologia da Universidade Nacional Australiana] Peter Bellwood e outros chamaram de "uma ideologia focada no fundador". Sempre gostei dessa ideia. Você tem uma cultura que realmente valoriza as figuras fundadoras. O fundador é o próximo na linha dos deuses, e ser fundador pode ser uma grande ambição. You can sort of imagine that a younger son might go out and seek a way to become a founder figure. It's sort of plausible, though it is a long way to go.

GAZETTE:How risky were these trips? Were they so good at navigating that it was like walking down the street? Was it 50-50, but there's glory at the end so what the heck? Or was it that only someone with the risk tolerance of a 22-year-old would undertake one?

THOMPSON:Over the years various people have pointed out that these people are basically sailing into the wind and that it's not so dangerous to explore into the wind because you can count on the wind to bring you home.

So the idea of going out and back, out and back, out and back, in a radial pattern—or something like that—is not so improbable. And if you were a person who expects there to be an island, who knows that islands are in chains and believes that you will find another island and that there will be another island beyond that, then the question is basically, "How long is it going to take to find the next one?"

Mas, claro, there are places where there aren't any islands. You can draw a line through the Marquesas from northwest to southeast and if you were to set out at any angle along that line, you would have to go 4, 000 miles before you found anything. Which is a very long way to go, like you're probably out of food and water at that point.

GAZETTE:Do you have a favorite part of the book?

THOMPSON:Well, I have a real soft spot for Captain Cook. Então, intellectually, I was very interested in the middle part, which was about orality and literacy. E, claro, I love the story of the Hokule'a [a Polynesian double-hulled canoe that was sailed from Hawaii to Tahiti in 1976 to test Polynesian navigation techniques] and all the navigational stuff. I wanted to have a thread that went all the way through about how Europeans and Polynesians had different ways of thinking.

GAZETTE:The subtitle of the book is "The Puzzle of Polynesia." What puzzle pieces remain unknown?

THOMPSON:There's an argument about evidence from ancient DNA right now. There's not very much ancient DNA from Polynesia or even from the area slightly west of Polynesia, where the precursors of Polynesians came from. So everybody's waiting for more DNA, more information. And there are still questions about Polynesian contact with South America that remain unresolved.

GAZETTE:Tell me the story of putting the book together. Did you start right on the heels of your earlier book, "Come On Shore and We Will Kill and Eat You All"?

THOMPSON:It took me about two years after that first book before I figured out what I wanted to write about next. Then it all came together at the same time. I got an NEA grant that enabled me to travel and, ao mesmo tempo, I put the book proposal together and sold the book.

Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.