p Uma equipe de cientistas liderada por Alida Bailleul e Jingmai O'Connor do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências relatou o primeiro fóssil de ave já encontrado com um ovo preservado dentro de seu corpo. Suas descobertas foram publicadas em 20 de março em Nature Communications . p O novo espécime, representando uma nova espécie, Avimaia schweitzerae, foi descoberto em depósitos de 110 milhões de anos no noroeste da China. Pertence a um grupo chamado Enantiornithes ("pássaros opostos"), que foram abundantes em todo o mundo durante o Cretáceo e coexistiram com os dinossauros.

p O novo fóssil está incrivelmente bem preservado, incluindo os restos de um ovo dentro de seu abdômen (Fig. 1). Porque o espécime é esmagado, só depois que um pequeno fragmento foi extraído e analisado ao microscópio a equipe percebeu que o tecido incomum era um ovo.

p A análise detalhada do fragmento de casca de ovo revelou uma série de fatos interessantes, indicando que o sistema reprodutivo desta ave fêmea não estava se comportando normalmente:A casca do ovo consiste em duas camadas em vez de uma, como nos ovos de aves saudáveis ​​normais, indicando que o ovo foi retido por muito tempo dentro do abdômen.

p Essa condição geralmente ocorre em pássaros vivos como resultado do estresse. O ovo não colocado é então coberto por uma segunda camada (ou às vezes mais) de casca de ovo. Esta anormalidade também foi documentada em dinossauros saurópodes, bem como em muitos fósseis e tartarugas vivas.

p Além disso, a casca do ovo preservada em Avimaia era extremamente fina - mais fina do que uma folha de papel - e não apresentava as proporções corretas de ovos saudáveis. (Observe que as cascas dos ovos das aves consistem em três subcamadas com dimensões específicas.)

p Essas anormalidades sugerem que o ovo preservado pode ter sido a causa da morte desse "pássaro-mãe". Ligação de ovo, em que o ovo fica preso dentro do corpo causando a morte, é uma condição séria e letal bastante comum em pássaros pequenos que passam por estresse.

p Apesar de ser malformado, o ovo está excelentemente preservado, incluindo partes da casca do ovo que raramente são vistas no registro fóssil, como traços da membrana do ovo e da cutícula, que são feitos principalmente de proteínas e outros materiais orgânicos.

p A microscopia eletrônica de varredura revelou que a cutícula (a camada mais externa de proteção da casca do ovo) era composta de pequenas esférulas de minerais. Este tipo de morfologia da cutícula seria esperado para aves que enterram parcialmente seus ovos, como já foi proposto para ser o caso para enantiornithines (Fig. 2). Encontrar essa morfologia em Avimaia também apóia a hipótese de que uma cutícula com esférulas protetoras representa a condição ancestral dos ovos de aves.

p As aves fêmeas prestes a botar ovos depositam um tecido ósseo único encontrado dentro dos espaços vazios de seu esqueleto, que serve como um reservatório de cálcio para a casca do ovo em desenvolvimento. Alguns pesquisadores argumentaram que este tecido, chamado osso medular, está presente em outros fósseis (por exemplo, outras aves fósseis), bem como alguns dinossauros e pterossauros não aviários. Contudo, algumas dessas identificações eram ambíguas.

p A análise de um fragmento de osso da perna da nova amostra revelou a presença de osso medular. Avimaia é o único fóssil mesozóico em que evidências morfológicas adicionais de atividade reprodutiva (ou seja, o ovo) apóia a identificação do osso medular.

p O ovo preservado permite que a amostra seja inequivocamente identificada como fêmea, permitindo que os cientistas testem as hipóteses atuais a respeito do dimorfismo sexual (diferenças entre os gêneros).

p Este novo espécime é indiscutivelmente uma das aves fósseis do Cretáceo mais interessantes já descobertas, fornecendo mais informações reprodutivas do que qualquer outra ave fóssil do Mesozóico.