p Os antropólogos há muito defendem que a fabricação de ferramentas é um dos principais comportamentos que separou nossos ancestrais humanos de outros primatas. Um novo jornal, Contudo, argumenta que não foi a fabricação de ferramentas que separou os hominídeos - foi a miniaturização de ferramentas. p Assim como pequenos transistores transformaram as telecomunicações algumas décadas atrás, e os cientistas agora são desafiados a torná-los ainda menores, nossos ancestrais da Idade da Pedra sentiram o desejo de fazer pequenas ferramentas. "É uma necessidade com a qual temos sido constantemente confrontados e impulsionados, "diz Justin Pargeter, um antropólogo da Emory University e principal autor do artigo. "A miniaturização é o que fazemos."

p O jornal Antropologia Evolucionária está publicando o artigo - a primeira visão geral abrangente da miniaturização de ferramentas pré-históricas. Ele propõe que a miniaturização é uma tendência central nas tecnologias dos hominídeos, remontando a pelo menos 2,6 milhões de anos.

p "Quando outros macacos usavam ferramentas de pedra, eles escolheram crescer e permaneceram nas florestas onde evoluíram, "diz o co-autor John Shea, professor de antropologia na Stony Brook University. "Hominins escolheram ser pequenos, foi a toda parte, e transformados habitats hostis para atender às nossas necessidades em constante mudança. "

p O artigo analisa como a pedra lasca com menos de uma polegada de comprimento - usada para perfurar, corte e raspagem - aparecem no registro arqueológico em locais em todos os continentes, voltando a alguns dos primeiros conjuntos de ferramentas de pedra conhecidos. Esses pequenos flocos de pedra, Pargeter diz, eram como as lâminas de barbear descartáveis ​​ou clipes de papel de hoje - penetrantes, fácil de fazer e facilmente substituído.

p Ele identifica três pontos de inflexão para a miniaturização na evolução dos hominídeos. O primeiro pico ocorreu há cerca de dois milhões de anos, impulsionado pela crescente dependência de nossos ancestrais de lascas de pedra no lugar de unhas e dentes para cortar, tarefas de corte e perfuração. Um segundo pico ocorreu algum tempo depois de 100, 000 anos atrás, com o desenvolvimento de armamento de alta velocidade, como o arco e flecha, que exigia inserções de pedra leves. Um terceiro pico na miniaturização ocorreu por volta de 17, 000 anos atrás. A última Idade do Gelo estava terminando, forçando alguns humanos a se adaptarem às rápidas mudanças climáticas, aumento do nível do mar e aumento da densidade populacional. Essas mudanças aumentaram a necessidade de conservar recursos, incluindo as rochas e minerais necessários para fazer ferramentas.

p Um nativo da África do Sul, Pargeter co-dirige o trabalho de campo naquele país ao longo de sua costa rochosa e remota no Oceano Índico e nas montanhas do interior próximas. Ele também é pós-doutorado no Center for Mind da Emory University, Brain and Culture e o Laboratório de Tecnologia Paleolítica do Departamento de Antropologia. Os membros do laboratório realmente fazem ferramentas de pedra para entender melhor como nossos ancestrais aprenderam essas habilidades, e como esse processo moldou nossa evolução. O diretor do laboratório, Dietrich Stout, concentra-se em machados de mão, datando de mais de 500, 000 anos. Essas ferramentas maiores são consideradas um ponto de viragem na evolução biológica e cognitiva humana, devido à complexidade envolvida em fazê-los.

p O trabalho de Pargeter em ferramentas minúsculas adiciona outra faceta à investigação da evolução humana. "Ele está explorando o que pode ter levado à compulsão de produzir esses minúsculos instrumentos - essencialmente a relação entre as ferramentas e o corpo humano, cérebro e os prováveis ​​usos das ferramentas, "Stout diz.

p Ao procurar um doutorado tópico da tese, Pargeter focou primeiro em coleções de implementos maiores, considerado típico do kit de ferramentas da Idade da Pedra. Ele se debruçou sobre os artefatos de um site sul-africano chamado Boomplaas que estavam guardados no Museu Iziko na Cidade do Cabo. Enquanto ele vasculhava uma sacola rotulada como lixo - contendo pequenos flocos que se pensava serem remanescentes da fabricação de ferramentas maiores - algo chamou sua atenção. Uma lasca de cristal de quartzo parecia ter sido moldada usando um método altamente técnico chamado descamação por pressão.

p "Era diminuto, mais ou menos do tamanho de uma pequena passa, e pesava menos de meio centavo, ", lembra ele." Você poderia literalmente explodi-lo do dedo. "

p Pargeter examinou o floco com uma lente de aumento. Ele percebeu que tinha uma característica fratura em degrau em sua ponta que pesquisas experimentais anteriores mostraram estar associada a danos causados ​​na caça.

p "De repente me ocorreu que os arqueólogos podem ter perdido um componente importante de nosso registro de ferramentas de pedra, "Pargeter diz." Em nosso desejo de fazer 'grandes' descobertas, podemos ter negligenciado minúsculas, mas importante, detalhes. Toda uma tecnologia pode estar escondida por trás de nossos métodos, relegado a sacos considerados resíduos. "

p Então, como interpretar o uso de uma ferramenta tão pequena que você poderia facilmente explodi-la com o dedo?

p Pargeter começou a pensar nessa questão em termos da idade do floco - cerca de 17, 000 anos - e o meio ambiente na época. A última Idade do Gelo estava terminando e o derretimento maciço do gelo nos pólos causou a elevação do nível do mar global. Em partes da África do Sul, a elevação dos oceanos engoliu uma área do tamanho da Irlanda. À medida que os pântanos e pastagens costeiras desapareceram - junto com grande parte da caça e da vida aquática - os caçadores-coletores que viviam lá fugiram para o interior para locais como Boomplaas, atualmente localizado a cerca de 80 quilômetros para o interior. As montanhas ao redor de Boomplaas forneciam nascentes permanentes e outras fontes confiáveis ​​de água doce.

p O clima, Contudo, era menos previsível, com mudanças repentinas de temperatura e precipitação. A vegetação estava mudando dramaticamente, as temperaturas estavam subindo e os grandes mamíferos estavam cada vez mais escassos. A arqueologia de Boomplaas mostra que as pessoas comiam pequenos animais como lebres e tartarugas. Esses pequenos animais teriam sido fáceis de pegar, mas eles forneceram pacotes nutricionais limitados.

p "Estas são fontes de alimentos de baixa recompensa, indicando um sinal de estresse de forrageamento, "Pargeter diz." Boomplaas pode até ter servido como um tipo de campo de refugiados, com grupos de caçadores-coletores se afastando da costa, tentando sobreviver em ambientes marginais enquanto os recursos rapidamente se esgotam e as mudanças climáticas aumentam. "

p As setas com um pouco menos de uma polegada de diâmetro já estavam na literatura arqueológica, mas o floco de quartzo de cristal Boomplaas tinha metade desse tamanho. Para derrubar um animal, Pargeter hipotetizou, o floco Boomplaas precisaria de veneno em sua ponta - derivado de plantas ou insetos - e um sistema de entrega de alta velocidade, como um arco e flecha.

p Pargeter usou seu próprio amplo conhecimento de fabricação de ferramentas pré-históricas e arqueologia para levantar a hipótese de que o minúsculo floco poderia ter sido hafted, usando uma resina à base de plantas, em um eixo de ligação, também provavelmente feito de um material à base de plantas, como uma palheta. Esse eixo de ligação, sobre o comprimento de um dedo, por sua vez se encaixaria em uma haste de flecha leve.

p "O eixo de ligação vai para o animal, sacrificando a pequena lâmina, mas a haste da flecha salta para que você possa reter este componente mais caro, "ele diz." Nossos ancestrais eram mestres da aerodinâmica e agiam como engenheiros, ao invés do que pensamos como 'pessoas das cavernas'. Eles criaram redundância em seus sistemas tecnológicos, permitindo-lhes reparar facilmente suas ferramentas e reduzir o impacto de erros. "

p Nossos ancestrais também eram conhecedores do tipo de rocha de granulação fina necessária para a fabricação de ferramentas.

p Suprimentos de tais matérias-primas vitais para a fabricação de ferramentas, Contudo, provavelmente diminuíram à medida que o aumento dos oceanos consumiu a terra e as pessoas ficaram mais aglomeradas, levando-os a conservar com mais cuidado o que pudessem encontrar na paisagem.

p Como os paleoantropólogos se deparam com mais de três milhões de anos de "coisas hominíneas", "uma das perguntas perenes que eles procuram responder é, o que nos torna humanos únicos? "Costumamos dizer que o uso de ferramentas nos torna humanos, mas isso está meio preso sob, "Pargeter diz, à medida que as evidências do uso de ferramentas por outros animais se acumulam.

p Macacos, por exemplo, use pedras para quebrar ostras. Os chimpanzés usam pedras como martelos e bigornas para quebrar nozes e modificam gravetos para cavar e pescar cupins. Essas ferramentas, Contudo, são grandes. "As mãos de outros primatas não evoluíram para manipulação fina repetida em tarefas de alta força, "Pargeter diz." Nós desenvolvemos uma empunhadura de precisão única que aumenta nossa capacidade de tecnologia miniaturizada. "

p Os humanos também são os mestres da dispersão em novos ambientes, ao contrário de outros primatas que permaneceram nas paisagens de seus ancestrais. "Ferramentas menores são a escolha da tecnologia para um celular, população dispersa, "Pargeter diz." Quando o Homo sapiens deixou a África, eles não carregavam machados de mão volumosos, mas arcos e flechas e instrumentos de pedra menores. "