Reconstrução de um paleoambiente do final do Maastrichtiano (~ 66 milhões de anos atrás) na América do Norte, onde uma planície de inundação é habitada por dinossauros como tiranossauro Rex , Edmontosaurus e Triceratops . Crédito:Davide Bonadonna
Os dinossauros não foram afetados pelas mudanças climáticas de longo prazo e floresceram antes de sua morte repentina devido à queda de um asteróide.
Os cientistas concordam amplamente que o impacto de um asteróide, possivelmente associada a intensa atividade vulcânica, exterminou os dinossauros no final do período Cretáceo, há 66 milhões de anos.
Contudo, há um debate sobre se os dinossauros estavam florescendo antes disso, ou se estiveram em declínio devido a mudanças climáticas de longo prazo ao longo de milhões de anos.
Anteriormente, pesquisadores usaram o registro fóssil e algumas previsões matemáticas para sugerir que os dinossauros podem já estar em declínio, com o número e diversidade de espécies caindo antes do impacto do asteróide.
Agora, em uma nova análise que modela o ambiente em mudança e a distribuição das espécies de dinossauros na América do Norte, pesquisadores do Imperial College London, A University College London e a University of Bristol mostraram que os dinossauros provavelmente não estavam em declínio antes do meteorito.
Pesquisador principal Alessandro Chiarenza, um Ph.D. estudante do Departamento de Ciências da Terra e Engenharia da Imperial, disse:"Os dinossauros provavelmente não estavam condenados à extinção até o final do Cretáceo, quando o asteróide bateu, declarando o fim de seu reinado e deixando o planeta para animais como mamíferos, lagartos e um pequeno grupo de dinossauros sobreviventes:pássaros.
"Os resultados do nosso estudo sugerem que os dinossauros como um todo eram animais adaptáveis, capaz de lidar com as mudanças ambientais e climáticas que aconteceram durante os últimos milhões de anos do Cretáceo Superior. A mudança climática em escalas de tempo prolongadas não causou um declínio de longo prazo dos dinossauros durante os últimos estágios deste período. "
O estudo, publicado hoje em Nature Communications , mostra como as mudanças nas condições de fossilização significam que análises anteriores subestimaram o número de espécies no final do Cretáceo.
Um mapa global que mostra a distribuição da temperatura da superfície da Terra no final do Cretáceo, 0,76 milhões de anos atrás. Cores mais quentes representam temperaturas mais altas, enquanto as cores mais frias indicam as mais baixas. Crédito:Alfio Alessandro Chiarenza / BRIDGE University of Bristol / GETECH
A equipe concentrou seu estudo na América do Norte, onde muitos dinossauros do Cretáceo Superior são preservados, como Tyrannosaurus rex e Triceratops. Durante este período, o continente foi dividido em dois por um grande mar interior.
Na metade ocidental, havia um suprimento constante de sedimentos das Montanhas Rochosas recém-formadas, que criou condições perfeitas para fossilizar dinossauros depois que morreram. Em vez disso, a metade oriental do continente foi caracterizada por condições muito menos adequadas para fossilização.
Isso significa que muito mais fósseis de dinossauros são encontrados na metade ocidental, e é esse registro fóssil que costuma ser usado para sugerir que os dinossauros estiveram em declínio durante alguns milhões de anos antes do ataque do asteróide.
Coautor Dr. Philip Mannion, da University College London, comentou:"Muito do que sabemos sobre os dinossauros norte-americanos do Cretáceo Superior vem de uma área menor que um terço do continente atual, e ainda sabemos que os dinossauros vagavam por toda a América do Norte, do Alasca a Nova Jersey e até o México. "
Em vez de usar este registro conhecido exclusivamente, a equipe empregou 'modelagem de nicho ecológico'. Esta abordagem modela quais condições ambientais, como temperatura e precipitação, cada espécie precisa sobreviver.
A equipe então mapeou onde essas condições ocorreriam no continente e ao longo do tempo. Isso permitiu que eles criassem uma imagem de onde grupos de espécies de dinossauros poderiam sobreviver conforme as condições mudassem, em vez de apenas onde seus fósseis foram encontrados.
A equipe descobriu que habitats que poderiam suportar uma variedade de grupos de dinossauros eram, na verdade, mais difundidos no final do Cretáceo, mas que estavam em áreas menos propensas a preservar fósseis.
Além disso, essas áreas potencialmente ricas em dinossauros eram menores onde quer que ocorressem, novamente reduzindo a probabilidade de encontrar um fóssil de cada uma dessas áreas.
'A modelagem de nicho ecológico não suporta o declínio da diversidade de dinossauros impulsionado pelo clima antes da extinção em massa do Cretáceo / Paleógeno' por Alfio Alessandro Chiarenza, Philip D. Mannion, Daniel J. Lunt, Alex Farnsworth, Lewis A. Jones, Sarah-Jane Kelland &Peter A. Allison é publicado em Nature Communications .
