p Carrapatos fossilizados descobertos presos e preservados em âmbar mostram que esses parasitas sugaram o sangue de dinossauros emplumados há quase 100 milhões de anos, de acordo com um novo artigo publicado em Nature Communications hoje. p Lacrado dentro de um pedaço de âmbar birmanês de 99 milhões de anos, pesquisadores encontraram um carrapato chamado duro segurando uma pena. A descoberta é notável porque fósseis de parasitas, criaturas alimentadoras de sangue diretamente associadas aos restos mortais de seu hospedeiro são extremamente escassas, e o novo espécime é o mais antigo conhecido até hoje.

p O cenário pode ecoar a famosa premissa do mosquito-em-âmbar do Jurassic Park, embora o carrapato recém-descoberto seja do período Cretáceo (145-66 milhões de anos atrás) e não vá produzir nenhum DNA de construção de dinossauros:todas as tentativas de extrair DNA de espécimes de âmbar foram malsucedidas devido à curta vida desta molécula complexa .

p "Carrapatos são infames sugadores de sangue, organismos parasitas, tendo um tremendo impacto na saúde humana, gado, animais de estimação, e até mesmo a vida selvagem, mas até agora faltavam evidências claras de seu papel no tempo profundo, "diz Enrique Peñalver do Serviço Geológico Espanhol (IGME) e principal autor do trabalho.

p Âmbar cretáceo fornece uma janela para o mundo dos dinossauros emplumados, alguns dos quais evoluíram para pássaros modernos. A pena âmbar estudada com o carrapato agarrador é semelhante em estrutura às penas de pássaros modernos, e oferece a primeira evidência direta de uma relação primitiva parasita-hospedeiro entre carrapatos e dinossauros com penas.

p "O registro fóssil nos diz que penas como a que estudamos já estavam presentes em uma ampla gama de dinossauros terópodes, um grupo que incluiu formas de corrida em solo sem habilidade de voar, bem como dinossauros semelhantes a pássaros, capazes de voar com potência, "explica o Dr. Ricardo Pérez-de la Fuente, bolsista de pesquisa no Museu de História Natural da Universidade de Oxford e um dos autores do estudo.

p "Embora não possamos ter certeza de que tipo de dinossauro o carrapato estava se alimentando, a idade média do Cretáceo do âmbar birmanês confirma que a pena certamente não pertencia a um pássaro moderno, visto que estes apareceram muito mais tarde na evolução dos terópodes, de acordo com as evidências fósseis e moleculares atuais ".

p Os pesquisadores descobriram ainda, evidência indireta de carrapatos parasitando dinossauros em Deinocroton draculi, ou "o terrível carrapato do Drácula", pertencente a um grupo extinto recém-descrito de carrapatos. Esta nova espécie também foi encontrada lacrada dentro de âmbar birmanês, com um espécime notavelmente ingurgitado de sangue, aumentando seu volume aproximadamente oito vezes em relação às formas não ingurgitadas. Apesar disso, não foi possível determinar diretamente seu animal hospedeiro.

p "Avaliar a composição da refeição de sangue dentro do carrapato inchado não é viável porque, Infelizmente, o carrapato não ficou totalmente imerso na resina e, portanto, seu conteúdo foi alterado pela deposição mineral, "explica o Dr. Xavier Delclòs, autor do estudo da Universidade de Barcelona e do IRBio.

p Mas a evidência indireta do provável hospedeiro para esses novos carrapatos foi encontrada na forma de estruturas semelhantes a cabelos, ou cerdas, das larvas de besouros da pele (dermestídeos), encontrado ligado a dois carrapatos Deinocroton preservados juntos. Hoje, besouros peludos se alimentam de ninhos, consumindo penas, pele e cabelo dos ocupantes do ninho. E como nenhum cabelo de mamífero ainda foi encontrado no âmbar do Cretáceo, a presença de cerdas de besouro cutâneo nos dois espécimes de Deinocroton draculi sugere que o hospedeiro dos carrapatos era um dinossauro com penas.

p "O aprisionamento simultâneo de dois parasitas externos - os carrapatos - é extraordinário, e pode ser melhor explicado se eles tivessem uma ecologia habitando ninhos, como alguns carrapatos modernos fazem, vivendo no ninho do hospedeiro ou em seu próprio ninho nas proximidades, "diz o Dr. David Grimaldi do Museu Americano de História Natural e um autor da obra.

p Juntos, essas descobertas fornecem evidências diretas e indiretas de que os carrapatos têm parasitado e sugado sangue de dinossauros dentro da linhagem evolutiva, levando aos pássaros modernos por quase 100 milhões de anos. Embora os pássaros fossem a única linhagem de dinossauros terópodes a sobreviver à extinção em massa no final do Cretáceo há 66 milhões de anos, os carrapatos não se apegaram apenas para a sobrevivência, eles continuaram a prosperar.