Antropólogos encontraram evidências de uma matança ritual em massa que envolveu a morte de mais de 140 crianças, três adultos, e pelo menos 200 jovens lhamas na costa norte do Peru.

O sítio arqueológico, conhecido como Huanchaquito-Las Llamas, representa um dos maiores casos conhecidos de sacrifício em massa de crianças já visto nas Américas.

Gabriel Prieto, um professor de arqueologia da Universidade Nacional de Trujillo que começou a escavar Huanchaquito-Las Llamas em 2011, disse que a descoberta o chocou e a seus colegas.

"No Peru, conhecemos ossos humanos, mas, neste caso específico, havia tantos esqueletos e eram todos crianças, "disse ele." Foi surpreendente. "

As vítimas de sacrifício tinham idades entre 6 e 14 anos, e parecem ter sido mortos em um evento bem planejado e coreografado em um único, dia horrível. Seus ossos mumificados foram encontrados cuidadosamente dispostos com as cabeças voltadas para o oceano e os pés voltados para as montanhas. Muitos de seus restos mortais foram encontrados com os ossos de uma ou duas lhamas jovens em cima deles.

As crianças, meninos e meninas, todos parecem ter sido mortos da mesma maneira - com um único corte horizontal no esterno.

Como se tudo isso não fosse horrível o suficiente, pesquisadores dizem que muitas das costelas das crianças parecem ter sido arrancadas. Isso sugere que seus corações foram removidos logo após sua morte.

"Não podemos provar, mas certamente no mundo maia eles descreveram a importância de tirar um coração que ainda estava batendo, "disse John Verano, um antropólogo da Tulane University em New Orleans e um dos líderes da pesquisa, publicado quarta-feira em PLOS One .

De acordo com a datação por radiocarbono dos esqueletos escavados, o evento sacrificial ocorreu por volta de 1450, quando o complexo e hierárquico império Chimu governou a região. O império floresceu do século 11 ao 15. No seu auge, estendia-se ao longo de mais de 600 milhas da costa, da atual fronteira do Peru e Equador ao sul até a moderna cidade de Lima.

O Chimu supervisionava uma sociedade agrícola que contava com uma sofisticada rede de canais hidráulicos para irrigar os campos. A capital Chan Chan, localizado a poucos quilômetros de onde hoje fica a cidade de Trujillo, incluíam palácios e jardins, praças e templos. Foi um dos maiores assentamentos urbanos das Américas.

O sítio Huanchaquito-Las Llamas fica a cerca de três quilômetros ao norte de Chan Chan, menos de um quarto de milha do oceano. Ele foi descoberto em 2011, quando os residentes notaram ossos humanos e de lhama em erosões nas dunas de areia ao longo das estradas recém-construídas na área.

Prieto fez lobby com o Ministério da Cultura do Peru para realizar uma escavação de emergência antes que qualquer outro material arqueológico fosse perdido, e seu pedido foi prontamente atendido. Mais tarde, ele e Verano conseguiram financiamento adicional, incluindo da National Geographic Society, voltar ao site em 2014 e 2016.

Naquela primeira temporada de escavação, Prieto e sua equipe desenterraram 43 crianças e 74 lhamas. Quase imediatamente, ele soube que não era apenas um cemitério normal.

As crianças foram dispostas deitadas de lado em vez de sentadas, a postura de sepultamento mais tradicional na cultura Chimu. Nenhum deles estava usando um colar de contas de concha, e não havia ofertas de cerâmica enterradas junto com eles. O rosto de algumas das crianças mais velhas tinha sido manchado de vermelho com uma pintura facial feita de cinabre e foram enterrados usando cocares cerimoniais.

"Não era típico de nenhum cemitério que conhecemos, "Disse Verano.

E então houve aquele corte certeiro no esterno, corpo após corpo, inclusive em muitas das lhamas.

Os antropólogos sabem há décadas que os Chimu ocasionalmente se envolvem em assassinatos em massa. Na década de 1970, os arqueólogos que trabalhavam em Chan Chan encontraram os restos mortais de centenas de mulheres que foram sacrificadas para atender ao rei após sua morte. Os pesquisadores também encontraram os ossos de 200 vítimas, incluindo crianças, adultos e idosos - que foram executados pelos guerreiros Chimu por volta de 1300.

Mas a descoberta de um enorme sacrifício ritual de crianças era algo novo.

Melissa Murphy, um antropólogo da Universidade de Wyoming que não estava envolvido no novo trabalho, disse que embora outros pesquisadores tenham encontrado evidências de sacrifício de crianças e assassinatos em massa na região, o tamanho desse evento e as feridas fatais o diferenciam.

"Esta descoberta é única por sua escala, para as diferentes técnicas, e para o Chimu, " ela disse.

Os antropólogos não sabem muito sobre o sistema de crenças Chimu. Não há nenhum registro escrito de sua religião, e porque a maior parte de sua arte é mais simbólica do que representativa, fornece apenas algumas dicas sobre suas práticas religiosas. Existem algumas tapeçarias que retratam assassinatos em massa, mas estes parecem mostrar prisioneiros de guerra, not children.

Ainda, the authors of the PLOS One report say that a clue to what might have precipitated the bloody event at Huanchaquito-Las Llamas lies in the site itself.

The researchers note that the children and llamas were buried in a thick layer of mud that lay on top of the sand. This suggests that the sacrifice occurred after heavy rains caused flooding and mudslides in the area. Perhaps this epic sacrifice was designed to stop the rains.

The northern coast of Peru is generally dry and arid, but occasionally El Nino conditions bring heavy rains and flooding to the area. This shift could have caused catastrophic damage to the Chimu food supply.

"We think that a massive rain was destroying the economy and the political structure of the Chimu and the sacrifice was their reaction, " Prieto said. "We'll never know the true meaning of this sacrifice, but our interpretation was they felt like they were contributing something to solve the problem by giving up their most valuable resource—the life of their children."

Haagen Klaus, an anthropologist at George Mason University in Fairfax, Va., who was not involved in the work, said he had little doubt that the sacrifice was a response to the rains.

"When it rains in the north coast of Peru it is almost like the world is upside down, " he said. "Flooding would cause the displacement of people and the disruption of economic systems."

His own research into ritual sacrifice suggests that it is often performed as a way to negotiate with entities that are believed to control natural events.

"In these societies it was the ancestors who controlled water, and in this part of the world water is life, " he said. "An offering that will appease the ancestors may have been seen as necessary to bring the world back into balance."

The researchers have determined that the children were all in good health at the time of their death, and that they likely came from a range of geographic and ethnic communities in the Chimu empire.

By looking to other ancient cultures that practiced child sacrifice, like the Aztecs, Prieto concludes that the children were likely treated especially well in the months leading up to their deaths.

"We know that in Mexico children were prepared for at least six months, given special meals and foods, as well as rehearsals as to how they should behave at the event, " ele disse.

Prieto thinks the three adults found on the site may have been tasked with taking care of the children ahead of the sacrifice.

The adults included two women and one man. Unlike the kids, their sternums had not been sliced, and their ribs had not been spread. One of the women appears to have died due to blunt force trauma to the back of her head. The other woman suffered a blow to the front of her head, but it is not clear that it killed her. The authors say that the man's ribs were broken, but that it is possible it happened after his death.

"I believe these two women and the man were part of a group that was babysitting the kids, and were buried with them at some point, " Prieto said. "We didn't say that in the paper, but my feeling is that they were so closely related to the children that the organizers of the ceremony decided—if they go, you go too."

Verano said there is still more work to be done at the site. He, Prieto and their collaborators plan to do further analysis on the skeletons, hoping to reveal more about who these children were—what geographic regions they came from, what they ate, and what ethnic communities they represented.

Ao mesmo tempo, Prieto has started excavating another site at nearby Pampa La Cruz, where he has already found 132 kids and 250 llamas. It's a grisly find that leads to an even more grisly conclusion about the mass ritual killing of children at Huanchaquito-Las Llamas.

This happened more than once.

©2019 Los Angeles Times
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