p Um novo estudo do artigo definido inglês "o" demonstra que mesmo palavras funcionais aparentemente monótonas podem enviar sinais sociais e políticos poderosos. O estudo "Pragmática e a vida social do artigo definido inglês, "por Eric Acton (Eastern Michigan University) será publicado em março, Edição de 2019 do periódico acadêmico Língua . p O autor mostra que usar o com um substantivo no plural para falar sobre um grupo de indivíduos (como em "os americanos") tende a representar esse grupo como separado ou distante do falante - um efeito que é muito menos pronunciado sem o artigo definido ( como em "americanos"). Pode-se ver o contraste comparando as frases "Os americanos amam futebol" e "Os americanos amam futebol":a segunda, ao contrário do primeiro, sugere fortemente que o falante da frase não é um americano. Em alguns casos, o efeito de distanciamento dos plurais é tão forte que soa distintamente depreciativo, como em expressões como "os judeus" ou "os negros".

p Esse efeito tem consequências poderosas no discurso político. Analisando 20 anos de discursos proferidos na Câmara dos Representantes dos EUA, o autor acha que, na média, representantes de ambos os partidos usam "o" (como em "os republicanos") em vez de um plural simples (como em "republicanos") mais de 1,75 vezes mais ao nomear o partido adversário do que ao próprio. Por exemplo, enquanto os democratas usam "o" 54,4% do tempo ao se referir aos republicanos como um grupo, eles fazem isso 30,4% ao se referir aos democratas. Para os republicanos, esses números são quase uma imagem perfeita no espelho, em 26,1% e 53,3%, respectivamente.

p O autor analisa ainda o uso de "the" por especialistas no talk show político "The McLaughlin Group", novamente descobrindo que os palestrantes usam "os" padrões com suas inclinações políticas. Ao mesmo tempo, embora os especialistas geralmente usem "o" com mais frequência ao nomear o partido, eles estão politicamente mais distantes do que ao nomear o partido para o qual se inclinam, as diferenças aqui são mais sutis do que na Câmara. O autor observa que essa diferença pode ser atribuída a uma diferença fundamental no contexto:ao contrário dos membros da Câmara, os especialistas falam como observadores externos e devem mostrar um certo grau de objetividade jornalística.

p O efeito de distanciamento dos plurais como "os americanos", o autor mostra, não faz parte do significado literal de "o", mas é algo que as pessoas inferem - com base em uma tendência humana geral de ler o que ouvimos, comparando-o com outras expressões que podem parecer oferecer uma combinação melhor de custos e benefícios para o falante. Além disso, esses princípios gerais parecem ser universais. O autor mostra, por exemplo, que em línguas com um conjunto semelhante de alternativas para se referir a um grupo de indivíduos, como sueco e holandês, usar a expressão com o artigo definido (ou equivalente) tende a ter o mesmo efeito de distanciamento.

p Assim, não só as palavras funcionais podem enviar sinais sociais poderosos e altamente informativos, mas, por meio da análise linguística, pode-se prever os tipos de sinais sociais que palavras de função específicas provavelmente enviarão com base em seus significados centrais e nos significados centrais de outras expressões relacionadas.