p Paleontólogos da Universidade de Chicago descobriram o primeiro fóssil detalhado de um peixe-bruxa, o viscoso, Comedores de carniça do oceano, semelhantes a enguias. O fóssil de 100 milhões de anos ajuda a responder perguntas sobre quando esses fósseis antigos, peixes sem mandíbula ramificaram-se da árvore evolucionária da linhagem que deu origem aos vertebrados com mandíbulas dos dias modernos, incluindo peixes ósseos e humanos. p O fóssil, chamado Tethymyxine tapirostrum, é um peixe de 30 centímetros de comprimento incrustado em uma laje de calcário do período Cretáceo do Líbano. Ele preenche uma lacuna de 100 milhões de anos no registro fóssil e mostra que os peixes-bruxa estão mais intimamente relacionados à lampreia sugadora de sangue do que a outros peixes. Isso significa que tanto os peixes-bruxa quanto as lampreias desenvolveram sua forma corporal semelhante à de uma enguia e seus estranhos sistemas de alimentação depois que se ramificaram do resto da linhagem dos vertebrados há cerca de 500 milhões de anos.

p "Esta é uma grande reorganização da árvore genealógica de todos os peixes e seus descendentes. Isso nos permite colocar uma data evolutiva em características únicas que distinguem o peixe-bruxa de todos os outros animais, "disse Tetsuto Miyashita, Ph.D., um bolsista de Chicago no Departamento de Biologia Organismal e Anatomia da UChicago que liderou a pesquisa. Os resultados são publicados esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences .

p A revelação viscosa dos mortos

p Os peixes-bruxa modernos são conhecidos por seus bizarros, aparência de pesadelo e mecanismo de defesa exclusivo. Eles não têm olhos, ou mandíbulas ou dentes para morder, em vez disso, use um aparelho parecido com uma língua pontiaguda para raspar a carne de peixes e baleias mortos no fundo do oceano. Quando assediado, eles podem transformar instantaneamente a água ao seu redor em uma nuvem de lodo, entupindo as guelras de possíveis predadores.

p Essa capacidade de produzir lodo é o que deu o fóssil de tetimixina. Miyashita usou uma tecnologia de imagem chamada varredura síncrotron na Universidade de Stanford para identificar traços químicos de tecido mole que foram deixados no calcário quando o peixe-bruxa fossilizou. Esses tecidos moles raramente são preservados, é por isso que há tão poucos exemplos de parentes de peixes-bruxa antigos para estudar.

p A varredura detectou um sinal de queratina, o mesmo material que compõe as unhas dos humanos. Queratina, ao que parece, é uma parte crucial do que torna a defesa do lodo do peixe-bruxa tão eficaz. Hagfish tem uma série de glândulas ao longo de seus corpos que produzem pacotes minúsculos de fibras de queratina fortemente enroladas, lubrificado por muco e gosma. Quando esses pacotes atingem a água do mar, as fibras explodem e prendem a água dentro, transformando tudo em lixo sufocante de tubarões. As fibras são tão fortes que, quando secas, parecem fios de seda; eles estão até sendo estudados como possíveis fibras biossintéticas para fazer roupas e outros materiais.

p Miyashita e seus colegas encontraram mais de cem concentrações de queratina ao longo do corpo do fóssil, o que significa que o antigo peixe-bruxa provavelmente desenvolveu sua defesa contra o limo quando os mares incluíram predadores temíveis, como plesiossauros e ictiossauros, que não vemos mais hoje.

p "Agora temos um fóssil que pode atrasar a origem do plano corporal semelhante ao do peixe-bruxa em centenas de milhões de anos, "Miyashita disse." Agora, a próxima questão é como isso muda nossa visão das relações entre todas essas primeiras linhagens de peixes. "

p Balançando a árvore genealógica dos vertebrados

p Características do novo fóssil ajudam a colocar o peixe-bruxa e seus parentes na árvore genealógica dos vertebrados. No passado, cientistas discordaram sobre a que pertenciam, dependendo de como eles lidaram com a questão. Aqueles que confiam apenas nas evidências fósseis tendem a concluir que os peixes-bruxa são tão primitivos que nem mesmo são vertebrados. Isso implica que todos os peixes e seus descendentes vertebrados tinham um ancestral comum que - mais ou menos - parecia um peixe-bruxa.

p Mas aqueles que trabalham com dados genéticos argumentam que hagfish e lampreys estão mais intimamente relacionados entre si. Isso sugere que as lampreias e os peixes-bruxa modernos são os únicos fora da árvore genealógica dos vertebrados. Nesse caso, a aparência primitiva de hagfish e lampreias é enganosa, e o ancestral comum de todos os vertebrados provavelmente era algo mais convencionalmente parecido com um peixe.

p O trabalho de Miyashita reconcilia essas duas abordagens, usando evidências físicas do fóssil da anatomia do animal para chegar à mesma conclusão que os geneticistas:que os peixes-bruxa e as lampreias devem ser agrupados separadamente do resto dos peixes.

p "Num sentido, isso redefine a agenda de como entendemos esses animais, "disse Michael Coates, Ph.D., professor de biologia orgânica e anatomia na UChicago e co-autor do novo estudo. “Agora temos esta importante corroboração de que eles são um grupo à parte. Embora ainda façam parte da biodiversidade de vertebrados, agora temos que olhar para o peixe-bruxa e as lampreias com mais cuidado, e reconhecer sua aparente primitividade como uma condição especializada.

p Os paleontólogos têm usado cada vez mais técnicas de imagem sofisticadas nos últimos anos, mas a pesquisa de Miyashita é uma das poucas até agora para usar a varredura síncrotron para identificar elementos químicos em um fóssil. Embora fosse crucial detectar estruturas anatômicas no fóssil de hagfish, ele acredita que também pode ser uma ferramenta útil para ajudar os cientistas a detectar tinta ou cola usada para embelezar um fóssil ou até mesmo forjar um espécime. Qualquer tentativa de apimentar um espécime fóssil deixa impressões digitais químicas que se iluminam como decorações festivas em uma varredura síncrotron.

p "Estou impressionado com o que Tetsuto organizou aqui, "Coates disse." Ele estourou todas as diferentes técnicas e abordagens que podem ser aplicadas a este fóssil para extrair informações dele, para entendê-lo e verificá-lo completamente. "