Imagens de satélite da vegetação terrestre, medições de dióxido de carbono no ar e modelos de computador ajudam os cientistas a entender como o clima está afetando a dinâmica do carbono e as florestas do mundo. Mas essas tecnologias remontam a apenas décadas, limitando nosso quadro de mudanças de longo prazo.

Um novo estudo na revista Nature Communications mostra como as informações reveladas por um novo método de análise de anéis de árvores correspondem à história contada por equipamentos de alta tecnologia a curto prazo. Porque as árvores têm vida longa, olhar para trás em seus anéis com esta nova abordagem pode adicionar décadas ou mesmo séculos à nossa compreensão do armazenamento de carbono e como a mudança climática está afetando as florestas.

Tradicionalmente, cientistas de anéis de árvores medem as variações nas larguras dos anéis de árvores para determinar as mudanças ano a ano nas temperaturas anteriores ou nas chuvas. Este método pode produzir uma imagem razoável em muitos casos, mas tem suas limitações.

Para testar se os anéis de árvores são um bom proxy para satélites modernos e outros dados, os cientistas examinaram amostras de anéis de duas espécies de árvores amplamente distribuídas - o álamo-tulipa (Liriodendron tulipifera) e o carvalho vermelho do norte (Quercus rubra) - crescendo em três regiões climáticas diferentes do leste dos Estados Unidos. Ao analisar os isótopos de carbono e oxigênio armazenados nos anéis, eles compararam a imagem das árvores da produtividade florestal com estimativas derivadas de satélites. Eles encontraram um forte acordo a cada ano, e com o tempo.

A análise também revelou que as maiores mudanças no crescimento anual da floresta nesta região estavam relacionadas à disponibilidade de umidade. “Nosso método mostrou que a produtividade de uma floresta pode ser estimada usando informações de apenas cinco árvores, "disse Laia Andreu-Hayles, um pesquisador de anéis de árvores no Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, e coautor do novo estudo. "Os isótopos estáveis ​​medidos nos anéis das árvores são altamente sensíveis ao rastreamento da umidade."

A equipe disse que para aproveitar ao máximo o novo método, muitos outros locais em áreas mais amplas teriam que ser amostrados. "Quando colocamos dados de anéis de árvores para trabalhar em modelos climáticos históricos, descobrimos que os modelos são mais poderosos quando mais espécies são incluídas, "disse o co-autor Neil Pederson, um ecologista da Harvard Forest. "Suspeito que também pode ser o caso quando usamos modelos para olhar para o futuro, para a futura produtividade florestal e armazenamento de carbono. "

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.