p Azeite de dendê, a fonte mais importante de óleo vegetal do mundo, é derivado do fruto de palmeiras perenes, que são cultivadas durante todo o ano em áreas principalmente tropicais. O fruto da palmeira é colhido manualmente a cada 10 dias a duas semanas, em seguida, transportado para uma usina para processamento, e, por fim, exportado e transformado em uma variedade estonteante de produtos, de alimentos a produtos de higiene pessoal e biodiesel. p "Você provavelmente comeu óleo de palma no café da manhã, "disse Patricio Grassini, professor associado de agronomia na Universidade de Nebraska-Lincoln. "Provavelmente há óleo de palma em seu xampu e, com certeza, óleo de palma em sua maquiagem."

p Dezenas de países produzem óleo de palma, mas a Indonésia produz aproximadamente dois terços do abastecimento mundial, e a demanda pelo produto é cada vez maior.

p Esta é uma faca de dois gumes para a Indonésia e outros países produtores de óleo de palma, Disse Grassini. O óleo de palma é um importante produto de exportação e contribui para a estabilidade econômica de países que são grandes produtores, bem como para os agricultores individuais que os produzem. Mas para acompanhar a demanda, florestas tropicais e turfeiras - ecossistemas valiosos que contribuem muito para a biodiversidade - são freqüentemente convertidos para a produção de palmeiras.

p Um projeto de pesquisa de quatro anos liderado por Grassini e apoiado por uma doação de US $ 4 milhões do Ministério das Relações Exteriores da Noruega sugere que acompanhar a demanda pode não significar necessariamente uma conversão mais valiosa, ecossistemas frágeis em terras agrícolas.

p De acordo com pesquisa publicada em 25 de março em Sustentabilidade da Natureza , a produção de óleo de palma nas fazendas e plantações existentes poderia ser bastante aumentada com melhores práticas de manejo. Pesquisadores do Instituto de Pesquisa de Palma de Petróleo da Indonésia, a Agência Indonésia para Pesquisa e Desenvolvimento Agrícola, e a Universidade de Wageningen, na Holanda, também fizeram parte desse projeto.

p Na Indonésia, cerca de 42% das terras usadas para a produção de óleo de palma pertencem a pequenos agricultores, com o resto administrado por grandes plantações, disse Juan Pablo Monzon, um professor assistente de pesquisa da UNL de agronomia e horticultura e primeiro autor do artigo publicado. “Há um grande potencial para aumentar a produtividade das plantações atuais, especialmente no caso de fazendas de pequenos proprietários, onde o rendimento atual é apenas metade do que é possível. "

p A pesquisa mostra que os produtores de dendê têm oportunidades significativas de aumentar sua produção, disse Grassini, um dos desenvolvedores do Global Yield Gap Atlas, uma colaboração entre a UNL e a Universidade de Wageningen, na Holanda, projetada para estimar a diferença entre os rendimentos reais e potenciais das principais safras de alimentos em todo o mundo, incluindo o óleo de palma.

p "O impacto potencial é enorme, e se formos capazes de realizar parte desse potencial, isso significa muito em termos de conciliar objetivos econômicos e ambientais, "Disse Grassini." Se pudermos produzir mais, não precisamos nos expandir para novas áreas. Mas isso exigiria a implementação efetiva da política governamental atual da Indonésia e a garantia de que as regulamentações sejam cumpridas de modo que a intensificação e os ganhos de produtividade se traduzam em preservação dos ecossistemas naturais críticos. "

p A lacuna entre os rendimentos atuais e alcançáveis ​​pode ser colmatada com a implementação de boas práticas agronômicas, Disse Monzon. Como resultado, o país poderia produzir 68% mais óleo de palma na área de plantação existente localizada em solos minerais.

p Grassini e outros pesquisadores identificaram as principais práticas de manejo que poderiam levar a maiores rendimentos. Essas práticas incluem métodos de colheita aprimorados, melhor controle de ervas daninhas, poda melhorada e melhor nutrição das plantas. Grassini e outros pesquisadores agora estão trabalhando com produtores, organizações não governamentais, Funcionários do governo indonésio e uma série de outros parceiros para colocar essas técnicas de gestão em prática. Eles já começaram a ver melhorias nos rendimentos.

p Isso é empolgante do ponto de vista ambiental e econômico, Disse Grassini. Também deve ter um grande impacto sobre os milhões de agricultores individuais que obtêm seu sustento de pequenas fazendas de palmeiras, muitas vezes compostas de apenas alguns hectares.

p "Tudo o que fazemos para ajudar os agricultores a produzir mais óleo de palma nas terras que eles possuem impacta diretamente sua renda e impacta diretamente suas famílias, "Disse Grassini." Pode ser a diferença entre mandar as crianças para a escola ou não. "

p A primeira fase da pesquisa - a pesquisa que identificou a lacuna de rendimento - foi surpreendente, Disse Grassini. A Indonésia já havia passado por um período de intensificação agrícola que resultou em melhores safras de arroz e milho, e ele não previra tanto espaço para melhorias quando se tratava de óleo de palma.

p Mas é a segunda fase da pesquisa que realmente o empolga. Muitas pessoas de diferentes origens estão trabalhando juntas para ajustar as estratégias de gerenciamento e colocá-las em prática. Depois de apenas 15 meses, os rendimentos nas parcelas de teste já aumentaram, com potencial para mais crescimento no futuro. Os esforços robustos de educação e extensão serão a chave para explorar totalmente o potencial de crescimento, Disse Grassini.

p "Não acho que você encontrará muitos projetos em que as pessoas trabalhem lado a lado na produção, lado científico e lado ambiental, Grassini disse. "Todos estão trazendo soluções reais para a mesa e juntos podem ter um impacto enorme."