p Agachado perto de um galpão de madeira em seu quintal nevado, Prokopy Nogovitsyn levanta uma lona cinza e tira uma vértebra do tamanho de um pires:parte de um esqueleto de mamute. p "Alguns amigos encontraram isto no norte e queriam vendê-lo, "diz Nogovitsyn, que mora em uma vila na região norte da Sibéria de Yakutia. "Mas faltam presas, então ninguém queria. "

p Ossos de mamute são comuns na Yakutia, uma enorme região que faz fronteira com o Oceano Ártico coberta por permafrost, que atua como um congelador gigante para a fauna pré-histórica.

p Mas, nos últimos anos, esta parte do mundo experimentou uma espécie de corrida gigantesca:depois que a China proibiu a importação e venda de marfim de elefante, seus escultores tradicionais se voltaram para as presas dos ancestrais dos elefantes há muito extintos.

p As exportações russas totalizaram 72 toneladas em 2017, com mais de 80% indo para a China.

p Alguns compradores chineses vêm a Yakutia para comprar presas diretamente, enquanto alguns russos também os exportam.

p Milhares de mamutes lanudos vagaram pela estepe da era Pleistoceno dezenas de milhares de anos atrás e seus restos mortais estão preservados no permafrost de Yakutia.

p As autoridades estimam que 500, 000 toneladas de presas de mamute - conhecidas como "marfim de gelo" - estão enterradas aqui.

p Os caçadores e pescadores locais há muito recolhiam ossos de mamute ao longo das margens dos rios e costas marítimas, mas os preços aumentaram drasticamente na última década, liderando caçadores de fortuna em árduas buscas no Ártico.

p A nova indústria criou uma nova fonte de receita e levou a um aumento nas descobertas paleontológicas.

p Embora os caçadores de presas possam obter licenças, o comércio ainda não está totalmente regulamentado e alguns reclamam da pressão das autoridades e do confisco de seus achados.

p 'Presas para as pessoas!'

p Coletar presas é uma tarefa complicada, preparada com meses de antecedência. O equipamento deve ser despachado centenas de quilômetros (milhas) para o norte.

p Yakutia cobre três milhões de quilômetros quadrados (1,2 milhão de milhas quadradas), uma área cinco vezes o tamanho da França, muitas das quais não têm estradas.

p Os colecionadores compram licenças para áreas específicas. Alguns usam jatos de água poderosos para escavar túneis de prospecção nas margens dos rios, criando minas de gelo labirínticas.

p O marfim de mamute de boa qualidade pode ser vendido na China por mais de US $ 1, 000 (877 euros) por quilo e os habitantes locais vêem isso como a única maneira de obter segurança financeira no norte de Yakutia, onde os empregos são escassos e o clima torna a agricultura impossível.

p "Há uma corrida gigantesca agora, "disse um colecionador, que trabalhou com licença por mais de uma década, mas pediu anonimato devido ao atual status vago da indústria.

p Um projeto de lei para regulamentar totalmente a prospecção e o comércio de presas foi apresentado no parlamento russo em 2013, mas inexplicavelmente ainda não foi votado, ele reclamou.

p Exportar presas da Rússia tornou-se mais difícil ultimamente.

p "As pessoas comuns devem saber que podem pegar algo do chão, venda, pague um imposto, e viver em paz, " ele disse.

p Ano passado, colecionadores fizeram um protesto na principal cidade da região de Yakutsk, acusando as autoridades de confiscarem seus carregamentos de marfim, embora tivessem as autorizações necessárias.

p Eles ergueram cartazes dizendo:"Devolva as presas às pessoas!"

p "A situação está num beco sem saída" enquanto Yakutia não conseguir persuadir Moscou a aprovar o projeto de lei proposto, diz o legislador regional Vladimir Prokopyev.

p Ele argumentou que embora desenterrar o permafrost seja prejudicial, 90 por cento dos coletores simplesmente pegam presas do solo e o projeto de lei proposto por Yakutia proíbe o uso prejudicial de jatos de água.

p 'Oligarcas gigantes'

p Os colecionadores estão especialmente preocupados depois que um documentário recente na televisão estatal os descreveu como caçadores ilegais milionários.

p O documentário chamado "Ilha dos Esqueletos", mostrado no canal Rossiya 24, acusou as autoridades de Yakutia de fazer vista grossa ao comércio "criminoso" dos garimpeiros.

p Prokopyev alegou que o filme foi "encomendado por oligarcas mamutes (russos) que costumavam ser monopolistas" para comprar presas de moradores locais e revendê-las para a China, mas agora perdem para os negociantes chineses que vêm comprá-los diretamente.

p O filme afirma que os garimpeiros destroem "barbaramente" os sítios arqueológicos.

p Mas Valery Plotnikov, um paleontólogo da Academia de Ciências Yakutia, disse que a corrida gigantesca tinha sido benéfica para a ciência, fornecendo espécimes que a academia não poderia pagar de outra forma.

p Ele estava estudando um raro filhote de leão da caverna pré-histórica que um colecionador encontrou no verão passado.

p “Temos uma simbiose com colecionadores licenciados, " ele disse, acrescentando que eles fornecem aos pesquisadores itens valiosos de graça, mas permanecem proprietários dos espécimes e têm lucro quando seus achados são exibidos no exterior.

p Ele também recebe presas confiscadas de coletores que operam ilegalmente, sem licença ou em áreas protegidas.

p Quem tem licença e paga taxa alfandegária deve poder exportar, ele disse.

p O governador de Yakutia, Aisen Nikolayev, disse esperar que o projeto de lei que regulamenta os coletores de presas seja finalmente aprovado em 2019, embora ele reconheça que "há alguma resistência" a ele.

p Sem uma lei nacional classificando o marfim de mamute como um recurso natural especial, o comércio permanece em uma "zona cinzenta, " ele disse.

p Para alguns em Yakutia, Contudo, É motivo de orgulho que a região ajude a impedir a caça de elefantes por presas.

p "Nossos ossos mortos estão salvando elefantes vivos, "disse Nogovitsyn." Poder recolhê-los é importante tanto para nós como para a África. " p © 2019 AFP