p Quando a polícia se recupera esqueletizada, corpos queimados ou fortemente decompostos, eles precisam de especialistas forenses para entender o que encontraram. Uma questão importante nesses casos é:quando a pessoa morreu? p Os tafonomistas forenses estudam o que acontece aos restos mortais após a morte. Eles tentam fornecer respostas analisando o estado de decomposição e o contexto em que os restos mortais foram encontrados. Fazendo isso, eles podem estabelecer um intervalo post-mortem aproximado - o tempo que passou desde que alguém morreu.

p Isto é importante por várias razões. Primeiro, reduz o grupo potencial de indivíduos aos quais os restos mortais podem pertencer, o que aumenta as chances de identificação. O intervalo post-mortem também pode ser usado para excluir possíveis perpetradores ou para corroborar evidências em investigações.

p As vezes, há outra razão pela qual os corpos são difíceis de identificar ou não são encontrados inteiros:eles foram eliminados. Os suspeitos do costume que vêm à mente quando se fala em necrófagos são as hienas, abutres, ou chacais. Mas existem outros animais que você provavelmente ficaria surpreso em encontrar na lista:babuínos, porcos-espinhos, texugos, guaxinins, gambás, e até veados.

p Por muito tempo não entendemos que efeito esse tipo de eliminação e espalhamento tem na taxa de decomposição. Por exemplo, isso muda a taxa ou o padrão de decadência?

p Estamos tentando preencher essa lacuna de pesquisa na Universidade da Cidade do Cabo. Pesquisamos a decomposição desde 2014, conduzindo uma série de estudos que enfocam a eliminação e a dispersão em uma grande faixa de vegetação no coração da Cidade do Cabo.

p Os resultados nos ajudaram a entender o papel que a eliminação desempenha no cálculo dos intervalos post-mortem. Eles também já foram aplicados a casos forenses ativos. Esse tipo de cooperação entre a ciência e a aplicação da lei pode ajudar a obter resultados precisos e justos.

p Por que catar é importante

p Nossos projetos são conduzidos no centro de pesquisa seguro do Conselho de Pesquisa Médica da África do Sul em Delft, Cidade do Cabo, dentro de uma área chamada Cape Flats.

p Os restos mortais são frequentemente recuperados do tipo particular de vegetação que cresce dentro e ao redor da instalação, e que é comum em Cape Flats. Isso porque as áreas circundantes são densamente povoadas; a luta da área contra o crime e a pobreza também está bem documentada.

p Os métodos existentes de estudo e medição do intervalo post-mortem nesta vegetação têm tradicionalmente confiado exclusivamente na relação entre a temperatura e a progressão da decomposição. O efeito da eliminação é ignorado. Mas, como nosso trabalho mostrou, não deveria ser.

p Por exemplo, obtivemos alguns insights inestimáveis ​​rastreando os hábitos de necrofagia do mangusto cinza do Cabo. O conhecimento que adquirimos com um projeto de pesquisa de um aluno honorário foi recentemente aplicado a um caso de polícia ao vivo - com um efeito surpreendente.

p Max Spies, um estudante de honra, descobriram que o mangusto cinza do Cabo ( Galerella pulverulenta ) foi o principal e possivelmente o único necrófago de vertebrados selvagens de carcaças em decomposição remanescentes no ambiente. (Spies foi supervisionado por mim e pelo candidato a Ph.D. Devin Finaughty).

p Para testar seus hábitos de limpeza, montamos um experimento usando três pequenas carcaças de porco. Um deles foi completamente enjaulado para evitar a eliminação; os outros dois foram colocados ao ar livre. Montamos armadilhas fotográficas infravermelhas ativadas por movimento para capturar os necrófagos em flagrante e ver como eles se comportavam com as carcaças.

p Spies visitavam o local a cada dois dias para rastrear a direção e distância em que os elementos ósseos foram removidos de cada local de deposição original pelos catadores.

p Descobrimos que a atividade diária de catação do mangusto cinza do Cabo teve um efeito significativo. Carcaças que os necrófagos puderam acessar decompostas para esqueletização em 14 dias. Mas a carcaça na gaiola demorou mais de 93 dias.

p Também descobrimos que o alvo do mangusto é menor, elementos mais manejáveis ​​de carcaças maiores e movê-los sob a cobertura para comê-los.

p A percepção dessa pesquisa abriu a porta para que participássemos de um processo policial ativo que resultou na recuperação de um corpo completo na área. Fomos chamados para ajudar depois que um corpo foi encontrado.

p Uso pratico

p Uma das primeiras coisas que notamos foi que as mãos do cadáver estavam faltando. Spoor e scat foram encontrados em torno dos restos e ao longo dos caminhos de vegetação rasteira. Estes foram identificados positivamente por um rastreador dos Parques Nacionais da África do Sul como pertencentes a um mangusto amarelo ( Cynictis penicillata ) –- uma espécie semelhante ao mangusto cinzento do Cabo.

p O excremento foi analisado microscopicamente quanto ao seu conteúdo e foram encontradas fibras de vestuário correspondentes às do falecido.

p Um pequeno túnel sob o arbusto foi visto se afastando do corpo. Depois de seguir o túnel e remover os arbustos a cinco metros do corpo, a maior parte dos ossos de cada mão - junto com o relógio do indivíduo - foram recuperados na entrada de uma toca subterrânea.

p Armado com esses detalhes, bem como nossas estimativas de quanto tempo o cadáver estava lá, foi possível para a polícia identificar a pessoa.

p Com base na hora em que o falecido desapareceu, a rapidez da esqueletização foi surpreendente. Mas isso poderia ser explicado pelo nosso conhecimento sobre a maneira como o necrófago local operava.

p Este conhecimento, e nossos insights acumulados, pode ser crucial na coleta de evidências para outros casos, incluindo investigações criminais. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.