O paleontólogo Jonah Choiniere diz que um estudante notou alguns "ossos (fossilizados) saindo" de uma rocha maciça em uma fazenda remota no centro da África do Sul. 'Acabou por ser um quadril de uma espécie que nunca vimos antes'
O sol nasce sobre o mato sul-africano enquanto cientistas carregados de mochilas escalam uma encosta.
Eles começam a trabalhar, esculpindo em dois imensos blocos de pedra que ocultaram os segredos de um ancestral dos crocodilos modernos por cerca de 200 milhões de anos.
Jonah Choiniere e sua equipe da Universidade Witwatersrand de Joanesburgo haviam rastreado o réptil de outra era por três anos.
A busca os levou a um trecho de terras agrícolas na cidade central de Rosendal, onde eles são cercados por gado e impalas.
“Em 2015, um dos meus alunos acabou de ver alguns ossos (fossilizados) saindo, "disse Choiniere, sua camisa grudada de suor pela caminhada matinal.
"Começamos a escavá-lo e o trouxemos de volta para o laboratório e descobriu-se que era um quadril de uma espécie que nunca vimos antes, "disse o paleontólogo, que é originalmente dos Estados Unidos.
O delicado processo de escavação no local é extremamente lento e continua até hoje.
Antes de ser extraído, a pedra ao redor de um fóssil é cuidadosamente envolvida por uma camada protetora de gesso.
Após cinco horas de secagem, a pedra é esculpida gratuitamente, levantado por três pessoas fortes, e então transportado por estrada quase 300 quilômetros (185 milhas) para Joanesburgo nas mãos experientes de Wilfred Bilankulu.
A pedra ao redor deve ser envolvida em uma camada protetora de gesso antes de ser levada para Joanesburgo, onde o técnico de laboratório Wilfred Bilankulu usa ferramentas odontológicas para expor o fóssil
"Meu trabalho é tornar os fósseis visíveis, "disse o ex-estudante de belas artes." Estou tirando a jaqueta que foi colocada em volta do fóssil, e depois de prepará-los usando instrumentos odontológicos. "
Espécime raro
A tarefa hercúlea levará entre oito e 12 meses. Será necessário um período de tempo semelhante para examinar meticulosamente, compare e descreva a descoberta.
Choiniere esperava uma boa carga antes mesmo de ter a descoberta em mãos.
"Esta é uma colheita muito boa para nós. Não sabíamos o que esperar quando viemos para esta pedreira ... Posso dizer que é muito melhor do que esperávamos, muito promissor, " ele disse.
Dados os ossos já descobertos, O estudante de pesquisa de Choiniere, Rick Tolchard, mal consegue esconder sua empolgação.
Ele sabe que está na presença de um espécime raro, o improvável antepassado da família dos crocodilos que hoje persegue os rios africanos.
"Duzentos e cinquenta a 200 milhões de anos atrás, esses animais eram os carnívoros terrestres dominantes e foram encontrados em todo o mundo ... (mas) na África do Sul não temos um registro deles, " ele disse.
Jonah Choiniere disse que a descoberta foi muito melhor do que o esperado
"Alguns deles eram, Eu imagino, como um crocodilo cruzado com um leão, um quadrúpede muito grande, pernas sob o corpo, com essas mandíbulas enormes - um animal muito intimidante.
"O que está aqui deve ter ficado nas patas traseiras, teria parecido mais com um dinossauro terópode, quase como um raptor. "
Nos últimos anos, A África do Sul se tornou um destino importante para os caçadores de dinossauros.
A apenas uma hora de carro da fazenda Rosendal, A equipe de Choiniere já desenterrou fósseis pertencentes a um tipo de dinossauro recém-descoberto que vagou pela Terra 200 milhões de anos atrás.
'Trovão gigante ao amanhecer'
Medindo quatro metros (13 pés) até o ombro e pesando 12 toneladas - duas vezes o peso de um elefante moderno - o herbívoro gigante conhecido na língua sesotho local como mafube Ledumahadi ("um trovão gigante ao amanhecer") sacudiu a árvore genealógica de monstros extintos.
Choiniere disse que pode muito bem ser "o primeiro dos verdadeiros gigantes".
A besta é um precursor dos saurópodes de 60 toneladas, conhecidos da série "Jurassic Park" de Steven Spielberg.
Os fósseis estão presentes em cerca de dois terços do território sul-africano, de acordo com Jonah Choiniere
Especialistas dizem que o extremo sul da África é um lugar ideal para estudar a transição entre os períodos Triássico e Jurássico, quando os eventos de extinção em massa moldaram a evolução do planeta.
"Uma das razões é que cerca de 66 por cento da superfície da África do Sul contém fósseis - há muitas áreas contendo fósseis, "Choiniere disse.
"Não chove muito, especialmente no interior, portanto, temos áreas que sofrem erosão rapidamente - e essa erosão expõe os fósseis. "
"É fenomenal, é realmente ótimo, "disse a candidata a mestrado em paleontologia Cebisa Mdekazi, um jovem estudante hasteando a bandeira da próxima geração de paleontólogos sul-africanos.
"Também inspira orgulho pelo seu país - você tem todas essas coisas incríveis em nosso país, e podemos mostrar ao mundo. "
O professor dela, Choiniere, está longe de terminar com a África do Sul.
"Cada vez que saímos para o campo e desenterramos algo, há uma boa chance de que seja algo novo, "Mdekazi disse.
"É o país dos dinossauros, e nunca iremos terminar o trabalho durante a minha vida. "
© 2018 AFP
