Os segredos dos primeiros ancestrais humanos podem ser desvendados pelas florestas tropicais africanas
p Crédito:Oleg Znamenskiy / Shutterstock.com
p Pense nas florestas tropicais e a imagem é inevitavelmente de um reino escuro e proibitivo onde a vida é abundante, ainda assustadoramente enigmático. Em vez da sensação de espaço oferecida por muito tempo, vistas icônicas de pastagens, distância é comprimida em teias emaranhadas de folhagem, velando predadores e presas. Proteínas difusas e de difícil acesso, carboidratos e gorduras aumentam as chances de encontrar uma série de perigos ocultos. Por estas razões, há muito se pensa que os humanos só foram capazes de colonizar as florestas tropicais nos últimos milhares de anos, após o desenvolvimento da agricultura. p Na verdade, ainda não temos uma ideia clara de quando os humanos começaram a habitar as florestas tropicais. Mas as evidências crescentes estão desconstruindo a ideia de que as florestas tropicais - isto é, florestas que requerem entre 2, 500 e 4, 500 mm de chuva por ano - foram "desertos verdes" hostis para os primeiros caçadores-coletores.
p No Sul da Ásia, agora existem evidências arqueológicas convincentes de que o Homo sapiens se adaptou rapidamente à vida nas florestas tropicais. Na caverna Niah em Bornéu, plantas tóxicas obtidas em habitats de floresta tropical próximos estavam sendo processadas já em 45, 000 anos atrás, logo depois que as pessoas foram documentadas pela primeira vez nesta região. No Sri Lanka, há evidências de dependência direta dos recursos da floresta tropical, pelo menos 36, 000 anos atrás. E um artigo publicado em
Natureza no ano passado relatou a presença de humanos em um ambiente de floresta tropical em Sumatra que remonta a 70, 000 anos atrás.
p Se os primeiros humanos pudessem se adaptar às florestas tropicais do sul da Ásia, então, talvez também o tenham feito muito antes na África, no início de nossa espécie. Embora esta não seja uma sugestão nova, agora sabemos que nossa espécie surgiu pela primeira vez na África, mais de 300, 000 anos atrás, deixando bastante tempo para que nossos ancestrais se adaptem a habitats variados.
p Caverna Niah, Borneo. Crédito:Por Lillian Tveit / Shutterstock.com
p Mas é difícil encontrar evidências conclusivas de habitação na floresta tropical. As florestas tropicais são ambientes de trabalho de campo muito desafiadores, até porque as condições quentes e úmidas significam que muito pouco do registro arqueológico sobrevive ao teste do tempo.
p Além disso, As ecologias da floresta tropical da África são frágeis, sustentado por níveis anuais de precipitação que estão no limite mais baixo do que é necessário para manter uma floresta tropical. Isso significa que houve episódios frequentes de fragmentação da floresta tropical na pré-história, tornando difícil estabelecer o contexto ambiental da habitação humana anterior em regiões que são hoje florestadas. Com exceção de alguns indivíduos dedicados, As florestas tropicais da África mal foram exploradas por seu papel potencial na evolução humana.
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Primeiros moradores da floresta tropical da África?
p Apesar dos muitos problemas descritos acima, há sugestões tentadoras de que os humanos usavam e talvez viviam nas florestas tropicais africanas muito antes do desenvolvimento da agricultura, cerca de 8, 000-9, 000 anos atrás.
p Explorando florestas nas margens do sistema fluvial da Gâmbia. Crédito:Eleanor Scerri, Autor fornecido
p Também está se tornando aparente que essa linha de pesquisa tem implicações crescentes sobre como entendemos nossa história evolutiva. Rigorosos estudos etnográficos demonstraram que a disponibilidade de alimentos vegetais selvagens foi consideravelmente subestimada nas florestas tropicais da África, e há algumas evidências que apóiam a antiga exploração de tais recursos.
p Um antigo dente de hominídeo da África Central indica que nossos ancestrais hominídeos já viviam em ambientes mistos nas bordas das florestas há cerca de 2,5 milhões de anos. As ferramentas compostas de forrageamento consideradas como adaptadas à floresta podem ter aparecido já em 265, 000 anos atrás e foram encontrados em vastas regiões da floresta tropical moderna. E novas evidências publicadas este ano mostram que os humanos estavam explorando ambientes mistos de floresta tropical / pastagem no Quênia até 78, 000 anos atrás.
p Fósseis humanos posteriores datando de cerca de 22 anos, 000 anos atrás da República Democrática do Congo e 12, Há 000 anos, no sul da Nigéria, havia características morfológicas distintas o suficiente para sugerir que as populações a que pertenciam não se misturavam com frequência com outras de outras partes da África. Especificamente, esses fósseis têm mais semelhanças físicas com pessoas que vivem entre 100, 000-300, 000 anos atrás do que seus contemporâneos. É possível que tenham se separado porque se adaptaram à vida em ambientes muito diferentes.
p Meu trabalho de campo na África Ocidental tropical também revelou semelhanças culturais impressionantes. Alguns grupos que vivem aqui até 12, Há 000 anos, fabricavam ferramentas de pedra que eram mais típicas de pessoas que viviam em períodos de tempo semelhantes. Isso não é semelhante a descobertas de outros lugares que enfatizam a presença tardia de uma única forma de artefato em um kit de ferramentas "avançado". Minhas descobertas do Senegal poderiam ser facilmente transplantadas para uma situação 50, 000 ou 100, 000 anos antes, e eles não pareceriam fora do lugar. Por que as pessoas aqui mantinham tradições culturais materiais tão antigas quando populações em outros lugares começaram a fazer experiências com a agricultura? Eles escolheram manter fortes fronteiras culturais? Ou foram cortados, seja pela distância ou algum outro fator?
p Explorando florestas na fronteira Senegalesa-Guiné em busca de vestígios de antigas habitações humanas com o Projeto de Pré-história do Senegal em 2018. Crédito:Eleanor Scerri, Autor fornecido
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Implicações para a evolução humana
p Enquanto ainda estamos trabalhando para estabelecer o contexto ambiental desses locais, parece plausível que regiões de floresta densa podem ter desempenhado um papel importante na separação - e, portanto, na diversificação - das populações primitivas de Homo sapiens. Essas regiões representavam habitats humanos discretos, anunciando o início de nossa adaptabilidade ou "modernidade ecológica" e adicionando à gama de processos que conduzem a variação física significativa dos primeiros membros de nossa espécie. De fato, tais processos de diversificação podem até ter sido o caldeirão de nossa plasticidade biológica e flexibilidade comportamental, como argumento em um artigo recente.
p A trama se complica ainda mais neste ponto. Parece que nossa espécie compartilhou a África com outras, mais hominíneos geneticamente divergentes, como o Homo heidelbergensis, Homo naledi e talvez outras espécies ainda não descobertas. Há até sugestões de que pode ter havido fluxo gênico entre o Homo sapiens e um ou mais desses hominíneos. Se provado, a mudança da colcha de retalhos dos diversos ambientes da África - incluindo as florestas tropicais - pode, portanto, também ter desempenhado um papel na facilitação da persistência tardia de tais espécies e episódios subsequentes de fluxo gênico com o Homo sapiens. É possível que os últimos grupos de espécies, como o Homo heidelbergensis, tenham se escondido nas florestas.
p Dadas as extraordinárias descobertas da última década, certamente é sábio manter a mente aberta e evitar afirmações excessivamente dogmáticas sobre a evolução humana. Este é particularmente o caso quando tão pouco se sabe sobre vastas áreas da África, cujas regiões de floresta tropical cobrem apenas 2,2 milhões de milhas quadradas. O único fato inevitável é que ainda há muito a ser descoberto. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.