COVID-19 está aumentando a desigualdade econômica em todo o mundo.

Por um lado, o número de pessoas em extrema pobreza está aumentando pela primeira vez em décadas. O Banco Mundial estima que pelo menos 119 milhões de pessoas não terão mais acesso à água potável, comida e abrigo como consequência da pandemia. Por outro lado, os ricos se beneficiaram de um mercado de ações em alta, aumento dos preços das casas e melhor segurança no emprego.

Essa lacuna entre ricos e pobres é a desigualdade econômica - onde um pequeno número de indivíduos possui a maior parte da riqueza.

A pesquisa revelou muito sobre como a desigualdade econômica afeta a psicologia humana. Por exemplo, as pessoas diferem em quanto se preocupam com a distribuição desigual de riqueza. A tolerância das pessoas em relação à desigualdade geralmente depende de quão justo elas acreditam ser o sistema econômico. Se alguém acredita que os outros merecem o que ganhou, eles acham que a desigualdade é mais aceitável.

Psicólogos sociais também mostraram que a desigualdade econômica afeta a forma como tratamos os outros - quando as coisas são mais desiguais, somos muito menos generosos. Mais importante, aqueles que pensam que a desigualdade é justa tendem a ser muito menos generosos para com os outros.

Todas essas pesquisas até agora perguntaram como a desigualdade econômica afeta a psicologia adulta, mas e as crianças?

As crianças vivenciam o mundo de maneira diferente dos adultos - elas não assistem ao noticiário e não discutem as leis tributárias em jantares. Apesar disso, é importante entendermos o que as crianças pensam sobre a desigualdade econômica. Os adultos que as crianças crescem são, até certo ponto, moldado por suas experiências de infância - onde eles crescem, o que seus pais pensam, e quem são seus pares.

Meus colegas e eu realizamos vários estudos para entender como as crianças vivenciam a desigualdade econômica, e como isso afeta o modo como tratam os outros.

Como você pode imaginar, é difícil perguntar a uma criança o que ela pensa sobre a economia. Para superar esse obstáculo, nós criamos uma diversão, experimento amigo da criança em que as crianças brincaram com seis bonecos. Durante esses jogos, as crianças e os fantoches ganharam pontos com o tempo. Mas o que as crianças não sabiam é que nós, como experimentadores, controlava tudo.

As crianças sempre obtiveram o mesmo número de pontos (14) e tiveram a mesma colocação relativa (quarto lugar em sete jogadores). A única coisa que mudou foi a desigualdade entre os jogadores - era 1) altamente desigual, onde alguns fantoches obtiveram muitos pontos, e alguns tiveram muito poucos, ou 2) altamente igual, onde todos os bonecos obtiveram um número semelhante de pontos. As crianças então receberam 14 adesivos para manter em troca de seus 14 pontos.

Mais importante, os pontos que as crianças e fantoches receberam não correspondiam claramente à habilidade ou esforço que colocavam - não era meritocrático nem não meritocrático. Fizemos isso de propósito; a forma como a riqueza é distribuída na vida real não depende apenas de quem trabalhou mais ou de quem é mais qualificado. Queríamos imitar essa divisão de riqueza mais realista para ver como as interpretações das crianças influenciavam seu comportamento.

Em seguida, demos às crianças pontos extras para dividir entre os bonecos como bem entendessem. Eles tentariam ajustar os resultados dando mais aos pobres? Nós vamos, depende.

Crianças de quatro a seis anos pareciam ter um "viés de igualdade" - deram a cada um um ponto, mesmo que alguns já fossem pobres e outros ricos. Eles também não se importavam muito com a desigualdade no meio ambiente; em vez, eles se concentraram em seus próprios resultados.

Crianças de sete a nove anos, por outro lado, prestou muita atenção em como os recursos foram divididos entre os bonecos. Eles então deram mais aos pobres fantoches para tentar ajustar os resultados.

Também perguntamos às crianças se elas achavam que os pontos foram divididos de forma justa. Para nossa surpresa, o fato de as crianças experimentarem alta ou baixa desigualdade não afetou o quão justo elas achavam que seu sistema econômico era. Contudo, as crianças diferiam em suas interpretações pessoais - alguns pensavam que era baseado no mérito, outros pensaram que era completamente injusto, e alguns se sentiram totalmente indiferentes - como disse uma criança, "Você consegue o que consegue, e você não fica chateado ".

Criticamente, as crianças que achavam que a situação econômica era injusta eram as que davam para os pobres. This suggests children's interpretations of inequality, rather than inequality itself, is a strong driver of their care and concern for the poor.

Do jeito que está, hundreds of millions of people live on less than $1.90 per day. Most of these people are in this position simply because they were born into a country with poor education, opportunities and standards of living.

The next generation of children will inherit this world. It's time we understand what they think about it, because what they think dictates what they'll do to help in the years to come.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.