Eles queriam a experiência no campus, mas suas faculdades os enviaram para casa para aprender online durante a pandemia do coronavírus. Agora, estudantes em mais de 25 universidades dos EUA estão entrando com ações judiciais contra suas escolas, exigindo reembolso parcial de mensalidades e taxas do campus, dizendo que não estão recebendo o calibre de educação que lhes foi prometido.

Os processos refletem a crescente frustração dos alunos com as aulas online que as escolas se esforçaram para criar à medida que o coronavírus forçava os campi em todo o país a fecharem no mês passado. Os processos dizem que os alunos deveriam pagar taxas mais baixas para a parte do período que foi oferecido online, argumentando que a qualidade do ensino está muito abaixo da experiência em sala de aula.

Faculdades, no entanto, rejeitar a ideia de que os reembolsos estão em ordem. Os alunos estão aprendendo com os mesmos professores que ensinam no campus, funcionários disseram, e eles ainda estão ganhando créditos por seus diplomas. As escolas insistem que, depois de ser forçado a fechar por seus estados, eles ainda oferecem aos alunos uma educação de qualidade.

Grainger Rickenbaker, um calouro que entrou com uma ação coletiva contra a Drexel University na Filadélfia, disse que as aulas online que ele tem feito são substitutos ruins para o aprendizado em sala de aula. Há pouca interação com alunos ou professores, ele disse, e algumas aulas estão sendo ministradas quase inteiramente por meio de vídeos gravados, sem palestra ou discussão ao vivo.

"Você se sente um pouco diminuído, "disse Rickenbaker, 21, de Charleston, Carolina do Sul. "Não é a mesma experiência que eu teria se estivesse no campus."

Outros alunos relatam experiências semelhantes em outros lugares. Uma queixa contra a Universidade da Califórnia, Berkeley, diz que alguns professores estão simplesmente enviando tarefas, sem nenhuma instrução de vídeo. Um caso contra a Universidade Vanderbilt diz que a discussão em classe foi bloqueada e que "a qualidade e o rigor acadêmico dos cursos diminuíram significativamente".

Em um caso contra a Purdue University, um estudante sênior de engenharia disse que o fechamento o impediu de terminar seu projeto sênior, construir um avião. "Nenhum curso online pode simular o aplicável, experiência do mundo real "ele esperava ganhar com o projeto, a reclamação diz.

Ações coletivas exigindo reembolso de mensalidades foram movidas contra pelo menos 26 faculdades, visando universidades particulares de prestígio, incluindo marrom, Columbia e Cornell, junto com grandes escolas públicas, incluindo o estado de Michigan, Purdue e a Universidade do Colorado, Pedregulho.

Alguns dos processos chamam a atenção para as grandes reservas financeiras das escolas, dizendo que as faculdades estão injustamente retendo reembolsos, mesmo quando dependem de doações que geralmente ultrapassam US $ 1 bilhão.

Várias faculdades se recusaram a comentar os processos, mas alguns disseram que os alunos continuaram a receber o que pagaram.

Ken McConnellogue, um porta-voz da Universidade do Colorado, disse que é decepcionante que as pessoas tenham sido tão rápidas em abrir processos judiciais apenas algumas semanas após o início da pandemia. Ele disse que os processos parecem ser movidos por um pequeno número de escritórios de advocacia "oportunistas".

"Nosso corpo docente tem trabalhado arduamente para fornecer um produto acadêmico que tenha os mesmos altos padrões, rigor acadêmico de alta qualidade como o que eles entregariam em sala de aula, "disse ele." É diferente, sem dúvida. E não é ideal. Todos nós preferiríamos ter alunos em nossos campi, mas ao mesmo tempo, estamos no meio de uma pandemia global aqui. "

Funcionários do estado de Michigan disseram que os alunos ainda estão tendo aulas ministradas por professores qualificados, e a escola ainda oferece serviços de reforço, Aconselhamento acadêmico, horário de expediente do corpo docente e serviços de biblioteca.

"Não negamos que este tem sido um momento difícil para nossa universidade, especialmente para nossos alunos, "Emily Guerrant, uma porta-voz do estado de Michigan, disse em um comunicado. A escola assumiu novos custos para mover a instrução online, ela adicionou, mas "mantivemos nosso compromisso de fornecer experiências de aprendizagem significativas e robustas sem nenhum custo adicional para nossos espartanos".

Funcionários da Drexel University disseram que a escola continua a fornecer um "amplo espectro de ofertas acadêmicas e suporte" enquanto os alunos aprendem remotamente.

Advogados representando estudantes, Contudo, dizem que os reembolsos são uma questão de justiça.

"Você não pode ficar com dinheiro para serviços e acesso se não estiver realmente fornecendo, "disse Roy Willey, advogado do Anastopoulo Law Firm na Carolina do Sul, que representa alunos em mais de uma dúzia de casos. "Se realmente vamos estar todos juntos nisso, as universidades precisam apertar o cinto e devolver o dinheiro aos alunos e famílias que realmente precisam dele. "

Willey disse que seu escritório recebeu centenas de consultas de estudantes que buscam processos, e sua empresa está investigando dezenas de casos possíveis. Outras empresas que estão assumindo casos semelhantes dizem que também estão vendo uma onda de demanda de alunos e pais que dizem merecer reembolso.

Junto com a mensalidade, os casos também buscam reembolso de taxas que os alunos pagaram para acessar academias, bibliotecas, laboratórios e outros edifícios que agora estão fechados. Tudo dito, as reclamações buscam reembolsos que podem chegar a vários milhares de dólares por aluno em algumas escolas.

Os processos pedem aos tribunais que respondam a uma questão espinhosa que veio à tona conforme as universidades mudam as aulas online:se há uma diferença de valor entre o ensino online e a sala de aula tradicional. Os defensores da educação online dizem que pode ser tão eficaz, e as universidades dizem que fizeram tudo o que podiam para criar aulas on-line rigorosas em questão de semanas.

Mas algumas das queixas afirmam que a experiência na faculdade envolve mais do que os créditos do curso. Eles dizem que há valor na interação pessoal dos alunos com professores e colegas, tanto na sala de aula como fora dela. Willey acrescenta que as próprias faculdades costumam cobrar taxas mais baixas para aulas online, que ele diz ser um reflexo de seu valor.

"O preço da mensalidade fala por si, "disse ele." Esses alunos decidiram ir pessoalmente, universidades no campus. Eles poderiam ter optado por estudar em faculdades online e se formar dessa forma, mas eles não o fizeram. "

Mesmo antes de os primeiros processos serem instaurados, as demandas por reembolso de mensalidades vinham se espalhando. Alunos de dezenas de escolas iniciaram petições pedindo reembolso, já que as aulas online os deixaram desapontados. Dezenas de escolas devolveram parcelas das taxas de hospedagem e alimentação, mas poucos ou nenhum concordaram em devolver qualquer parcela das mensalidades.

Na Universidade de Chicago, centenas de alunos assinaram uma carta dizendo que se recusariam a pagar as mensalidades deste semestre, que venceu em 29 de abril, a menos que a escola reduza as mensalidades em 50% e as mantenha nesse nível durante a crise.

As faculdades rebatem que o coronavírus os colocou sob forte pressão financeira, também. Alguns estimam que podem perder até US $ 1 bilhão este ano, à medida que se preparam para a queda nas matrículas de alunos, financiamento estadual e bolsas de pesquisa. Alguns já anunciaram demissões e licenças enquanto trabalham para compensar as perdas.

Mas os processos dizem que não é justo repassar essas perdas para os alunos. Jennifer Kraus-Czeisler, advogado da firma de Nova York Milberg Phillips Grossman, que representa vários alunos, disse que as faculdades têm o dever de devolver as taxas de serviços que não estão prestando.

"Não estamos depreciando as escolas por fecharem. Eles fizeram o que era apropriado, "disse ela." Mas eles estão lucrando às custas dos alunos. Parece simplesmente inescrupuloso. "

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